L'operatore di telecomunicazioni sudafricano Cell C ha comunicato che il totale degli abbonati dei suoi operatori di rete mobile virtuale (MVNO) — marchi virtuali che vendono servizi mobili sotto il proprio nome utilizzando la rete di un operatore ospitante — ammonta ora a 5,7 milioni, la cifra complessiva dei clienti di tutti gli MVNO che dipendono dalla sua infrastruttura. Nei risultati finanziari dell'anno chiuso il 31 maggio 2026, pubblicati venerdì, la società ha dichiarato che i clienti degli operatori virtuali che utilizzano la sua infrastruttura di torri radio sono aumentati del 27,3% su base annua, da 4,5 a 5,7 milioni. Si tratta del primo rendiconto sugli utili da quando Cell C si è quotata alla Borsa di Johannesburg (JSE), la principale borsa africana, nel novembre 2025. La quotazione segna un punto di svolta per una società fondata nel 2001 come terzo operatore mobile del Sudafrica, che ha trascorso anni in ristrutturazione sotto un pesante carico di debito.

Al di là del business all'ingrosso, la base complessiva di abbonati di Cell C si è ormai avvicinata ai 9 milioni, con un aumento del 17,1% su base annua rispetto ai 7,6 milioni. Questo sviluppo evidenzia come l'operatore stia estendendo la propria leadership nell'ospitare piccoli operatori, una delle ragioni tipiche della continua crescita degli MVNO in tutto il Paese.

Cell C ospita sulla propria infrastruttura una quota stimata tra l'80% e l'85% degli abbonati MVNO sudafricani. Il Sudafrica conta attualmente il maggior numero di MVNO attivi in Africa, con 23 operatori che hanno venduto più di 7 milioni di SIM.

Sebbene Cell C detenga una quota inferiore di abbonati mobili retail diretti rispetto ai giganti delle telecomunicazioni Vodacom e MTN, domina il mercato all'ingrosso degli MVNO sudafricani. L'operatore alimenta la maggior parte delle principali reti virtuali bancarie e della grande distribuzione del Paese, tra cui Capitec Connect, FNB Connect, Shoprite K'nect, Standard Bank Mobile, Nedbank Connect e Mr Price Mobile — marchi che in genere utilizzano la connettività a basso costo come strumento di fidelizzazione per mantenere i clienti bancari e commerciali all'interno dei propri ecosistemi.

Le prestazioni riflettono una precisa svolta strategica lontano dal tradizionale campo di battaglia per gli abbonati retail e dalle spese per le infrastrutture di torri radio che caratterizzano la competizione diretta con Vodacom e MTN. Cell C si è riposizionata come abilitatore di infrastrutture all'ingrosso: ha dismesso la propria rete fisica di torri radio per adottare un modello Virtual RAN — in partnership con MTN per l'accesso radio — mantenendo però la propria rete centrale e il database per alimentare gli MVNO.

Nei propri risultati annuali verificati, l'operatore telefonico ha dichiarato che i ricavi sono aumentati del 13,5% su base annua a 12,6 miliardi di rand (786,1 milioni di dollari), mentre i ricavi dei servizi sono cresciuti del 5,6% a 11,1 miliardi di rand (692,7 milioni di dollari).

I dati sono rimasti il principale motore di ricavi e crescita, con il traffico dati in aumento del 47% su base annua. La società non è stata risparmiata dalla transizione in corso a livello di settore dalla voce ai dati: il traffico voce è calato del 4%, un riflesso dei comportamenti dei consumatori. L'utile netto dell'anno si è attestato a 4,2 miliardi di rand (262,1 milioni di dollari) dopo una crescita dell'87,6% su base annua — il primo quadro di utile annuale rispetto al quale i nuovi azionisti quotati della società possono misurare i progressi.

«Sul piano operativo, l'attività è passata dalla ripresa a una crescita più pianificata. Il prepago ha registrato una performance più solida, sostenuta dal recupero della base clienti e dalla normalizzazione degli sconti storici sul traffico», ha dichiarato la società nel rendiconto finanziario.

Cell C ha inoltre rivelato di aver speso 810 milioni di rand (50,5 milioni di dollari) per l'espansione della propria infrastruttura, la costruzione di torri radio e il miglioramento della qualità di rete offerta agli utenti — una cifra contenuta rispetto ai budget annuali di rete di diversi miliardi di rand di Vodacom e MTN.

Separatamente, un rapporto barometro sulla connettività internet mobile in Sudafrica, pubblicato a maggio da nPerf, azienda francese di misurazione delle reti, ha mostrato Cell C e MTN leader a pari merito tra gli MVNO nelle prestazioni complessive della rete mobile. Cell C ha ottenuto un punteggio nPerf di 48,016 nPoints, mentre MTN ha registrato 48,153 punti, con Vodacom e Telkom rispettivamente al terzo e al quarto posto con 45,488 e 27,627 punti.

MTN ha registrato le velocità di download più elevate, pari a 41,26 Mbps, e ha guidato le velocità di upload con 11,19 Mbps, mentre Cell C è risultata prima nella latenza, ottenendo il massimo giudizio in questa categoria per il quinto anno consecutivo. Cell C ha inoltre guidato le prestazioni nelle metriche di navigazione web e streaming video.