La tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS) ha registrato un forte aumento di popolarità durante la pandemia di Covid-19, quando governi e aziende private si sono impegnati a sostenere la transizione verde. La tecnologia è stata presentata come uno strumento cruciale per decarbonizzare le industrie difficili da abbattere — in particolare cemento, acciaio e chimica, dove una quota significativa delle emissioni deriva da processi chimici intrinseci alla produzione e non solo dalla combustione di combustibili, il che significa che l’elettrificazione non può eliminarle completamente. Negli ultimi anni, tuttavia, lo scetticismo è cresciuto poiché diversi progetti di alto profilo non hanno prodotto i risultati attesi.

La CCS funziona catturando l’anidride carbonica alle fonti di emissione, per poi trasportarla e stoccarla nel sottosuolo in formazioni geologiche idonee. Sono emerse diverse varianti, tra cui impianti CCS convenzionali e la cattura diretta dall’aria (DAC), che rimuove CO₂ direttamente dall’atmosfera. Questi approcci hanno guadagnato particolare terreno nelle industrie pesanti che non possono semplicemente passare ad alternative rinnovabili.

Con l’intensificarsi della pressione dei governi sulle industrie affinché decarbonizzino, le aziende prive di opzioni rinnovabili immediate hanno investito ingenti capitali nella CCS per ridurre le emissioni. Sebbene i critici sostengano che affidarsi alla cattura del carbonio consenta alle aziende di evitare tagli alle emissioni alla fonte, la CCS è stata presentata come una misura transitoria mentre le imprese valutano soluzioni permanenti.

Nel 2025, il World Economic Forum ha previsto che l’industria della CCS sarebbe cresciuta di quattro volte entro la fine del decennio. Tale previsione è sostenuta da una consistente pipeline di progetti in diversi settori. Nell’industria petrolifera e del gas, ExxonMobil, Shell, Chevron, TotalEnergies, Equinor e Occidental hanno tutte assunto importanti impegni di investimento nelle tecnologie CCS.

Anche diversi governi stanno fornendo un significativo sostegno finanziario. Negli Stati Uniti, l’Inflation Reduction Act del 2022 ha ampliato il credito d’imposta 45Q fino a $85 per tonnellata di CO₂ stoccata in formazioni saline e $180 per tonnellata per la cattura diretta dall’aria, rendendo l’economia della CCS più favorevole per gli sviluppatori di progetti. A maggio, la Germania ha lanciato uno schema Carbon Contracts for Difference da $5.7 miliardi pensato per promuovere progetti di CCS e di cattura e utilizzo del carbonio (CCU). Nel 2024, il governo del Regno Unito ha annunciato fino a $29 miliardi di finanziamenti in 25 anni per posizionare il Paese come leader iniziale in CCUS e idrogeno, con risorse suddivise tra due cluster industriali.

In Danimarca, il produttore di cemento Aalborg Portland ha firmato un contratto CCS da $2.55 miliardi con l’agenzia energetica del Paese. L’amministratore delegato Soren Holm Christensen ha dichiarato: "We can now take the decisive step toward realising a project that is not only significant in a Danish context, but is also among the largest industrial CO₂ capture projects in Europe."

Nonostante l’ottimismo diffuso, nella narrativa sulla CCS iniziano a emergere crepe, mentre le aziende faticano a raggiungere i tassi di cattura previsti. Una revisione dell’IEEFA su 13 progetti CCS operativi nel mondo ha rilevato che la maggior parte ha catturato meno del livello di progettazione del 90 per cent, mentre alcuni sono falliti del tutto, evidenziando persistenti sfide tecniche e il potenziale di ulteriori aumenti dei costi per tonnellata. Secondo il Global CCS Institute, nel 2024 erano operative a livello mondiale solo 50 strutture, con una capacità complessiva di catturare circa un millesimo delle emissioni globali — una frazione di quanto l’IPCC afferma essere necessario per raggiungere gli obiettivi dell’Accordo di Parigi.

I gruppi ambientalisti sostengono che la CCS equivalga a greenwashing, affermando che i fondi pubblici sarebbero meglio indirizzati verso soluzioni alternative di energia pulita per le industrie difficili da abbattere. Un particolare punto controverso è che diversi progetti CCS storici, tra cui l’operazione Gorgon di Chevron nell’Australia occidentale, hanno in passato utilizzato la CO₂ catturata per il recupero avanzato del petrolio (EOR), un processo che inietta CO₂ in pozzi in declino per estrarre ulteriore greggio — indebolendo la giustificazione climatica. I critici avvertono inoltre che la CCS offre alle aziende una giustificazione per prolungare l’uso del gas naturale come cosiddetto "combustibile di transizione". Inoltre, l’industria petrolifera ha usato la CCS per sostenere affermazioni sulla produzione di "petrolio a basse emissioni di carbonio", anche se la combustione dei combustibili fossili rimane uno dei principali fattori del cambiamento climatico.

Il costo dell’integrazione della CCS nelle attività industriali resta considerevole e molti progetti dipendono dal sostegno dei contribuenti. In una conferenza del 2025 a Londra, figure chiave del settore hanno suggerito che la CCS dovrebbe essere perseguita solo dopo aver esaurito altre soluzioni verdi.

Nel settore statunitense della generazione elettrica a gas, il costo per aggiungere la CCS agli impianti nazionali è stimato tra $20 e $30 per megawattora (MWh), con il potenziale di raddoppiare il costo della produzione di elettricità. In Europa, i think tank Agora Industry e Oeko-Institut stimano il costo di cattura, trasporto e stoccaggio del carbonio tra $170 e $340 per tonnellata. "According to these calculations, the costs of existing or planned CO₂ storage projects are at least 50 per cent higher than previous forecasts," hanno dichiarato i think tank in un comunicato stampa.

Le industrie dipendenti dai combustibili fossili promuovono da tempo la CCS come elemento centrale per la decarbonizzazione delle attività, rafforzando l’immagine pubblica della tecnologia e aiutando le grandi compagnie petrolifere e l’industria pesante a ottenere sostegno governativo. Tuttavia, gli elevati costi e le persistenti barriere alla diffusione su scala commerciale suggeriscono che gran parte dell’entusiasmo intorno alla CCS possa aver funzionato come un’efficace campagna di pubbliche relazioni. Sebbene la CCS possa continuare a svolgere un ruolo limitato, le evidenze indicano che i governi dovrebbero dare priorità all’incoraggiamento degli investimenti in soluzioni di decarbonizzazione durature per realizzare una vera transizione verde.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com