Capstone Copper (TSX: CS; ASX: CSC) è impegnata a modernizzare l'operazione a cielo aperto di Pinto Valley in Arizona per aumentare la produzione ed eventualmente prolungare la vita della miniera, secondo l'amministratore delegato Cashel Meagher.

Situata nel distretto minerario di Globe-Miami, circa 130 km a est di Phoenix, Pinto Valley genera circa un quarto della produzione di rame di Capstone. Nel secondo trimestre, i suoi costi in contanti di 4,17 dollari per libbra sono stati i più alti tra le quattro operazioni dell'azienda — più di quattro volte quelli di Mantoverde in Cile, la miniera più produttiva di Capstone.

La maggiore attenzione dell'azienda verso le attività cilene, che Meagher descrive come "il nostro gioiello della corona", non significa che il miner con sede a Vancouver abbia rinunciato all'Arizona. A partire da questo mese, i lavoratori ricostruiranno il frantumatore primario e l'impianto di filtrazione del rame di Pinto Valley. Lo spegnimento programmato "dovrà supportare un miglioramento delle prestazioni successive", afferma Capstone.

"Pinto Valley offre una quantità enorme di opportunità", ha dichiarato Meagher, ex dirigente di Inco e Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM), in un'intervista al The Northern Miner lo scorso mese. "È un asset costruito all'inizio degli anni '70, passato attraverso periodi di austerità e che non ha necessariamente ricevuto negli ultimi 10-15 anni il capitale di mantenimento necessario per garantire una produzione costante. Abbiamo avviato quello che definiamo un framework di gestione degli asset per migliorare l'affidabilità dell'impianto, così da poter produrre il rame alla capacità di progetto nominale."

I lavori in programma "sbloccheranno molti dei problemi di manutenzione non pianificata che avevamo con l'asset", ha aggiunto Meagher, che guida Capstone da maggio dell'anno scorso.

Punto debole

Sebbene Pinto Valley sia stata progettata per trattare fino a circa 56.000 tonnellate di minerale al giorno, la capacità di trattamento negli ultimi due anni è scesa a circa 40.000 tonnellate, ha osservato Meagher.

"Si è verificato questo tipo di calo delle prestazioni a causa del guasto dei vecchi componenti e dell'interconnessione di varie infrastrutture come condutture di polpa e cavi elettrici che vengono continuamente sostituiti e riparati", ha detto.

Il recente aumento del prezzo del rame ha creato "una vera opportunità" per Capstone di riportare la capacità giornaliera di trattamento al livello originario, ha sottolineato l'amministratore delegato. Alle porte della chiusura del giornale, il rame spot era scambiato a 6,58 dollari per libbra, circa il 47% in più rispetto a un anno prima. La domanda di rame è stata sostenuta negli ultimi anni dalle tendenze di elettrificazione, tra cui veicoli elettrici, reti elettriche e infrastrutture per le rinnovabili, tutte ad alta intensità di rame.

Una miniera ampliata "sarrebbe un contributore di cassa molto importante nel portafoglio", ha affermato Meagher.

La produzione di rame di Pinto Valley è calata di meno dell'1% su base annua a poco più di 10.000 tonnellate nel secondo trimestre, poiché la manutenzione non pianificata ha ridotto capacità di trattamento e recupero dell'impianto. Mantoverde e Mantos Blancos, la seconda miniera cilena dell'azienda, hanno fornito insieme quasi due terzi della produzione di solfuri di Capstone nel periodo.

Pinto Valley "è rimasta un punto debole nel secondo trimestre", ha scritto lo scorso mese in una nota l'analista minerario di TD Securities Craig Hutchison.

Asset ex BHP

Dall'avvio delle operazioni nel 1972, Pinto Valley ha prodotto oltre 4 miliardi di libbre di rame, di cui 500 milioni di libbre di catodo di rame. Capstone ha acquisito la miniera da BHP (ASX, LSE, NYSE: BHP) nell'ottobre 2013. Il distretto di Globe-Miami è uno dei più antichi distretti del rame dell'Arizona, con attività mineraria che risale a più di un secolo fa, e ospita ancora oggi più operazioni attive accanto a Pinto Valley.

Sul lungo termine, studi tecnici sono in corso "per valutare se esista un modo innovativo, senza costi di capitale maggiori, di portare [la capacità di trattamento] forse a 70.000 tonnellate al giorno", ha detto Meagher. "Sarebbe come il secondo passo dopo questi prossimi anni."

Secondo una stima delle risorse di marzo 2021, Pinto Valley ospita circa 1,4 miliardi di tonnellate tra misurate e indicate con tenore di 0,29% di rame, contenenti 8,93 miliardi di libbre di metallo. Le risorse inferite sono state quantificate in 170,6 milioni di tonnellate con tenore di 0,26% di rame, per 967,6 milioni di libbre di rame contenuto.

Capstone afferma di stare esaminando modi per incorporare una parte del miliardo di tonnellate di risorse nel piano minerario, il che potrebbe estendere le operazioni fino al 2050. Attualmente, Pinto Valley è pienamente autorizzata a operare fino al 2039. Qualsiasi estensione oltre tale data richiederebbe nuove autorizzazioni, comprese approvazioni per ulteriori stoccaggi di sterili.

"Se otteniamo l'autorizzazione per una nuova diga di sterili e troviamo alcuni miglioramenti in quel senso, possiamo facilmente vedere questo asset proseguire fino agli anni '50 del secolo", ha detto Meagher. "Si consideri che ci sono ancora un miliardo di tonnellate di risorse. La tendenza nel rame è che è più difficile da estrarre e più difficile da trovare, quindi davvero anno dopo anno Pinto Valley diventerà sempre più preziosa."

Consolidamento del distretto

Esistono anche opportunità di acquisire direttamente terreni vicini o stipulare joint venture per accedere a ulteriore alimentazione mineraria, ha detto Meagher, rifiutandosi di nominare potenziali partner oltre a segnalare che sono in corso trattative.

Le proprietà confinanti includono il sito Copper Cities di BHP, la miniera Miami di Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) e l'operazione Carlota di KHGM.

"Riteniamo di avere alcuni margini per un consolidamento del distretto", ha affermato Meagher. "Lavoreremo con i nostri vicini su quelli che riteniamo essere giacimenti sterilizzati e isolati all'interno dell'area di Globe-Miami che non giustificherebbero infrastrutture proprie, ma potrebbero avvantaggiare Pinto Valley offrendo alimentazione a tenore più elevato. Ci sono diversi attori con diversi giacimenti lì intorno, e stiamo lavorando con loro per determinare cosa possa funzionare."

"Non è qualcosa che vediamo nel nostro futuro immediato, ma è qualcosa verso cui stiamo lavorando", ha aggiunto.

Rame statunitense

La spinta dell'amministrazione Trump ad accelerare i progetti minerari statunitensi e ad ampliare la produzione di metalli critici per ridurre la dipendenza dalle importazioni cinesi non può che avvantaggiare una struttura come Pinto Valley, ha aggiunto Meagher. L'iniziativa si allinea a più ampi sforzi politici a Washington per rafforzare le catene di approvvigionamento interne di minerali critici.

"Ovviamente, oggi è di moda il rame statunitense. Produciamo rame statunitense e vediamo una via per cui Pinto Valley possa essere un produttore molto serio per molto tempo", ha detto.

"Quindi, mentre il Cile è il nostro gioiello della corona, ci sono molti lavori in corso per lucidare Pinto Valley. Ciò che diciamo internamente è che vediamo la luce alla fine del tunnel. Vediamo la via d'uscita perché Pinto Valley diventi un produttore affidabile."