A partire dall'8 settembre, circa 20 miliardi di dollari di beni statunitensi saranno soggetti a controdazi canadesi fino al 50%. Le misure seguono i dazi del 50% imposti da Washington sui prodotti canadesi il 22 agosto. Il rinnovato interesse del presidente statunitense Donald Trump per il Canada non dovrebbe sorprendere, considerato che a luglio Washington ha rifiutato di prorogare l'accordo commerciale Stati Uniti-Messico-Canada.

Per quattro decenni, la vita commerciale canadese si è basata sul presupposto che l'accesso al mercato statunitense fosse una costante anziché una variabile. Questo presupposto non vale più, indipendentemente dal fatto che i dazi permangano. Dove dovrebbero quindi guardare i canadesi? La risposta è l'Asia, a condizione che entrambe le parti superino la propria ignoranza reciproca.

Una svolta, dove ha senso

Gli Stati Uniti sono stati la destinazione di circa il 65% delle esportazioni canadesi di beni e servizi nella prima metà del 2026, in calo rispetto a circa il 75% del 2024. Gran parte dello spostamento ha però riguardato una manciata di materie prime come petrolio, oro e gas naturale liquefatto. L'Unione Europea e la Cina hanno ciascuna attratto circa il 5% delle esportazioni canadesi.

Nessun singolo mercato può sostituire gli Stati Uniti, il che significa che le imprese canadesi dovranno sviluppare simultaneamente più mercati più piccoli. Lo sforzo varrebbe la pena: se il Canada venderà in diversi grandi mercati in crescita basati sulle regole, la prossima decisione unilaterale di Washington potrà essere trattata come un fastidio anziché come un'emergenza.

Non si riparte da zero

Le basi per l'espansione del Canada in Asia sono già state gettate. Giappone e Corea del Sud sono le priorità immediate, grazie al loro potere d'acquisto, alla solida stato di diritto e ai legami già consolidati con il Canada. Gran parte del commercio Canada-Giappone e Canada-Corea è già esente da dazi o lo sarà a breve: il Canada ha concluso un accordo bilaterale di libero scambio con la Corea del Sud nel 2015, il primo con un mercato asiatico, mentre la copertura tariffaria con il Giappone passa in gran parte attraverso l'Accordo globale e progressivo per il partenariato trans-pacifico (CPTPP), a cui il Canada ha aderito alla sua entrata in vigore nel 2018. Il Canada fornisce a Corea del Sud e Giappone energia e prodotti agricoli, mentre Giappone e Corea forniscono batterie, semiconduttori, macchinari e capacità cantieristica navale. Anche Taiwan offre vantaggi simili: il quadro di cooperazione commerciale Taiwan-Canada attende solo la firma.

L'energia guida le esportazioni canadesi verso l'Asia, agevolata dagli investimenti asiatici. LNG Canada, il primo grande impianto canadese di esportazione di gas naturale liquefatto, è sostenuto da Petronas, Korea Gas, Mitsubishi e PetroChina, e già spedisce verso paesi di tutta l'Asia.

Secondo il Canadian Energy Regulator (CER), le esportazioni di greggio verso destinazioni diverse dagli Stati Uniti hanno raggiunto 10 miliardi di dollari nel 2025, con una media di circa 430.000 barili al giorno, rispetto a un valore di fatto nullo prima del 2024. L'espansione segue il completamento della capacità di pipeline verso la costa occidentale canadese, che per la prima volta ha permesso a grandi volumi di greggio di raggiungere le coste del Pacifico. Le vendite non hanno rallentato: le esportazioni petrolifere dell'Alberta verso Cina e Corea del Sud sono cresciute rispettivamente del 122% e del 227% nei primi quattro mesi del 2026. Questi flussi energetici attraversano il Pacifico senza mai passare per punti di strozzatura contesi.

Altri settori che potrebbero beneficiare di una svolta verso l'Asia comprendono agroalimentare, prodotti forestali, alluminio, macchinari e servizi digitali. Il Sud-est asiatico è un'importante area di crescita per questi settori. Vietnam, Malaysia e Singapore sono tutti partner del CPTPP: il Vietnam offre crescita e domanda manifatturiera; la Malaysia propone opportunità industriali e nel food processing; Singapore è preziosa come base regionale ma anche come mercato finale sofisticato, in particolare per prodotti agroalimentari di nicchia e tecnologici.

I mercati più grandi della regione presentano ulteriori opportunità. India e Indonesia sono mercati ad alta crescita e con maggiori attriti, che promettono domanda di macchinari, tecnologie industriali, infrastrutture e input specializzati. La Cina, invece, resterà un mercato selettivo per il Canada, sia per gli approvvigionamenti sia per le esportazioni, data la sensibilità legata alla sicurezza nazionale e alla sovraccapacità. Al di là del petrolio, il commercio Canada-Cina si concentrerà probabilmente su settori meno sensibili, tra cui pasta di legno, carta, materiali industriali e beni di consumo di fascia alta.

L'ostacolo è la conoscenza, in entrambe le direzioni

L'ostacolo non è l'accesso ai mercati. Canada e Asia dispongono già di accordi commerciali, agenzie specializzate, consigli aziendali congiunti e camere di commercio necessari per facilitare il flusso di beni e servizi. Eppure, nonostante questo sostegno, sono troppo pochi gli imprenditori, su entrambe le sponde del Pacifico, a sapere cosa sta accadendo dall'altra parte.

Un sondaggio dell'Angus Reid Institute per l'Asia Pacific Foundation of Canada ha rilevato che il 73% dei canadesi dichiara di sapere poco o nulla della Corea del Sud, l'82% dice lo stesso di Singapore e il 90% della Malesia. Eppure il 78% sosteneva l'adesione del Canada al CPTPP: i canadesi approvano l'accordo pur sapendo quasi nulla dei paesi che ne fanno parte.

Il quadro dall'altra parte è altrettanto critico. In un'indagine Kadin Business Pulse su 276 imprese indonesiane, l'84% dei rispondenti ha dichiarato di non aver mai sentito parlare dell'accordo di libero scambio Indonesia-Canada o di conoscerlo pochissimo. Molti ignoravano che il Canada abbia un accordo preferenziale con il loro paese; tra chi ne era a conoscenza, le interpretazioni sulla sua copertura variavano notevolmente. L'Asia Pacific Foundation of Canada riferisce aneddoti simili dal settore privato vietnamita, soprattutto al di fuori della manifattura tecnologica.

Le preferenze non possono essere sfruttate se non vengono comprese. Il compito da svolgere è convincere centinaia di migliaia di imprese canadesi e asiatiche che questo è il momento per conoscersi. I governi possono fare solo fino a un certo punto; il settore privato di entrambe le parti deve istruirsi da sé, viaggiare e testare mercati e prodotti. Gli accordi commerciali e le strutture istituzionali esistono per sostenere questa diversificazione, ma le imprese devono fare il primo passo.

Le opinioni espresse negli articoli di commento su Fortune.com sono esclusivamente quelle degli autori e non riflettono necessariamente le opinioni e le convinzioni di Fortune.

Barrett Bingley è direttore regionale per l'Asia dell'Asia Pacific Foundation of Canada, con sede a Singapore. In precedenza è stato senior policy advisor dei ministri degli esteri e del commercio canadesi.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com (fonte).