Il primo impiego del governo federale tramite il Canada Critical Minerals Accelerator ha bypassato gli sviluppatori di litio e le miniere di nichel, indirizzando invece il supporto alla produzione di germanio, antimonio e gallio presso la fonderia Trail di Teck Resources nella Columbia Britannica — una struttura operativa dagli anni 1890. Il Canada Growth Fund ha concordato un quadro commerciale per un investimento di tipo azionario fino a 400 milioni di dollari, affiancato da un potenziale impegno di 850 milioni di dollari da parte di Teck, mentre Ottawa ha assicurato il diritto di negoziare accordi di acquisto su una parte della produzione. Questa decisione offre maggiore chiarezza sul pensiero strategico di Ottawa rispetto a qualsiasi documento di policy pubblicato.

Natural Resources Canada accetta contributi solo fino al 14 agosto per un aggiornamento della Strategia sui minerali critici, la prima revisione dal 2022. La strategia esistente tratta tutti i 34 minerali designati come un'unica categoria politica — un approccio adatto a un esercizio di inventario ma problematico per un documento ora utilizzato per indirizzare l'allocazione del capitale.

Metalli per la difesa e i semiconduttori

Germanio, gallio, antimonio e tungsteno meritano la massima priorità. Pechino ha sottoposto germanio e gallio a controlli sulle esportazioni nel 2023 e ha esteso le restrizioni all'antimonio l'anno seguente. La Cina è il principale produttore mondiale di tutti e quattro — e il fornitore dominante di gallio, germanio e antimonio — conferendo ai controlli sulle esportazioni leva sulle catene di approvvigionamento della difesa e dei semiconduttori occidentali. Questi materiali hanno pochi sostituti pratici nelle loro applicazioni critiche: il germanio è essenziale per la fibra ottica e l'ottica a infrarossi, il gallio per i semiconduttori radar, l'antimonio per le munizioni e i ritardanti di fiamma, e il tungsteno per le blindature e gli strumenti di taglio. Sebbene i volumi siano ridotti e i prezzi opachi, il compratore è sempre più spesso un ministero della difesa che lavora con una scadenza rigida piuttosto che negoziando sul prezzo.

Trail costituisce il pilastro di questa categoria e ha ora ricevuto finanziamenti, con piani di espansione per raddoppiare l'attuale capacità di germanio e antimonio e potenzialmente aggiungere produzione di gallio di cui il Nord America attualmente manca. Il principale candidato dopo Trail è il distretto di Macmillan Pass di Fireweed Metals nello Yukon, dove il progetto Macpass detiene quella che l'azienda descrive come la più grande accumulazione conosciuta di germanio e gallio, mentre il vicino giacimento Mactung figura tra le più grandi risorse di tungsteno ad alto grado a livello globale.

Washington e Ottawa si sono già impegnati nel distretto, assegnando a Fireweed fino a 35,4 milioni di dollari in finanziamenti congiunti, inclusi 15,8 milioni di dollari US dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Un accordo separato di NRCan fornisce fino a 12,9 milioni di dollari per pianificare il potenziamento stradale e di trasmissione lungo il corridoio North Canol. L'accesso, non la geologia, è il vincolo determinante — rendendo il corridoio un candidato per il First and Last Mile Fund e la sua allocazione di 1,5 miliardi di dollari fino al 2030.

Trasformazione delle terre rare

Nelle terre rare, il collo di bottiglia non risiede nell'estrazione ma nella separazione e metallizzazione — la chimica che trasforma il concentrato in metallo utilizzabile dai produttori di magneti. La Cina trasforma circa l'85-90 percento dell'offerta globale di terre rare, secondo le valutazioni dell'Agenzia Internazionale dell'Energia, lasciando le nazioni alleate dipendenti da un'unica giurisdizione per materiali essenziali ai motori dei veicoli elettrici, alle turbine eoliche e alle munizioni guidate. Il Canada detiene una posizione di trasformazione integrata delle terre rare notevolmente avanzata in Nord America. La struttura di trasformazione delle terre rare del Saskatchewan Research Council a Saskatoon è diventata la prima operazione sul continente a produrre metalli di terre rare su scala commerciale nel 2024, con un'esercitazione integrata prevista per il 2027. La produzione pianificata include metallo di neodimio praseodimio di grado magnetico insieme agli elementi pesanti disprosio e terbio — sufficiente, a piena capacità, per fornire magneti per circa 500.000 veicoli elettrici all'anno.

REalloys ha firmato a dicembre un accordo quinquennale per l'acquisto della maggior parte di tale produzione, spinto dai requisiti della catena di approvvigionamento della difesa statunitense in vigore da gennaio 2027. L'azienda ha successivamente impegnato circa 20,6 milioni di dollari per espandere la capacità di lavorazione e finanziare un impianto di metallizzazione delle terre rare pesanti. Il cliente si è materializzato prima del completamento della capacità, e il capitale privato ha seguito.

La priorità federale dovrebbe replicare quella sequenza — sostenendo la capacità di trasformazione con produzione contrattualizzata e i giacimenti in grado di approvvigionarla. Il progetto Strange Lake di Torngat Metals al confine tra Quebec e Labrador è globalmente insolito per la sua quota di terre rare pesanti, mentre il progetto Wicheeda di Defense Metals nella Columbia Britannica rappresenta il caso più forte per le terre rare leggere. Il supporto a ciascuno dovrebbe richiedere che il materiale alimenti un circuito di separazione canadese, poiché il concentrato esportato è valore esportato.

Minerali per batterie e veicoli elettrici

Litio, grafite, nichel e cobalto si collocano dietro i metalli legati alla difesa perché la loro base di clientela domestica si è ridotta. La crescita globale delle vendite di veicoli elettrici ha rallentato nel corso del 2024 dopo diversi anni di rapida espansione, spingendo i produttori di automobili in Nord America ed Europa a rivedere gli investimenti nella catena di approvvigionamento delle batterie. Honda ha sospeso indefinitamente il suo complesso da 15 miliardi di dollari ad Alliston, Ontario, a maggio. Sotto i titoli sulle linee di montaggio si celavano una fabbrica di batterie da 36 gigawattora e strutture di trasformazione del materiale catodico che rappresentavano gli offtake domestici sulla base dei quali i progetti canadesi di grafite, nichel e litio erano stati finanziati.

Stellantis ha analogamente abbandonato la joint venture NextStar Energy a Windsor trasferendo la propria partecipazione a LG Energy Solution per un nominale di 100 dollari US. L'impianto ha successivamente virato verso lo stoccaggio stazionario.

Questi minerali restano da mantenere, poiché la domanda si riprenderà e i giacimenti non si trasferiscono. Tuttavia, un dollaro federale si comporta diversamente a seconda di dove atterra: dietro il germanio in una fonderia operativa con offtake allegato, diventa produzione di metallo e una riserva strategica.

Mentre si avvicina il 14 agosto

I proponenti dovrebbero inquadrare i contributi attorno a quattro caratteristiche che distinguono i progetti meritevoli di sostegno federale da quelli che si limiteranno a consumarlo. Le prime due sono l'espansione di strutture già operative e gli accordi di acquisto firmati prima del completamento della costruzione. Le altre due sono le infrastrutture che aprono un distretto anziché un singolo giacimento, e la chimica del feedstock compatibile con un impianto che il Canada gestisce o sta costruendo — perché il materiale che può essere trasformato solo in Asia non è un asset canadese indipendentemente dal grado.

Tali contributi serviranno meglio i funzionari rispetto alle richieste di buste di finanziamento, perché il capitale non è il vincolo. Ottawa ha impegnato più di 3,6 miliardi di dollari al PDAC a marzo, e la Critical Minerals Production Alliance lanciata durante la presidenza G7 del 2025 ha mobilitato 18,5 miliardi di dollari in due tornate. Ciò di cui il settore manca è un ordine pubblicato per il dispiegamento del resto.

L'elenco dei 34 era stato redatto per descrivere ciò che il Canada ha. L'aggiornamento deve stabilire ciò che il Canada intende costruire. La distanza tra quei due documenti vale diversi miliardi di dollari in capitale altrimenti impegnato nei posti sbagliati.

Noah Chaikin è un consulente strategico nella pratica Foresight di Kearney, doveconsiglia alti dirigenti nell'affrontare le disrupttion geopolitiche e l'incertezza strategica a lungo termine. Il suo lavoro si concentra sulla previdenza strategica, inclusa la pianificazione degli scenari e il corporate statecraft, con particolare competenza in minerali critici, commercio, politica industriale e sicurezza economica. Detiene un master in relazioni internazionali dell'Università di Harvard, dove la sua tesi ha esaminato come il Canada potesse costruire capacità sovrana di raffinazione delle terre rare e produzione di magneti permanenti.