Sembra che nessuno ami la vita all'aria aperta quanto i miliardari. I più ricchi d'America stanno accaparrando immense distese di terreno agricolo e, mentre alcuni usano la terra per i loro hobby elaborati, i sostenitori dell'agricoltura temono che la più ampia tendenza dei ricchi all'acquisto di terreni coltivabili stia mettendo a rischio i mezzi di sussistenza dei veri agricoltori.

Miliardari come l'amministratore delegato di Meta Mark Zuckerberg e il cofondatore di Reddit Alexis Ohanian si sono di fatto autoproclamati piccoli proprietari terrieri dilettanti, portando sotto i riflettori l'hobby degli ultraricchi di prendersi cura della terra. In un episodio del podcast Idea Generation pubblicato il mese scorso, Zuckerberg ha dichiarato di stare lavorando per creare la bistecca perfetta allevando bovini wagyu e angus nel suo ranch sull'isola hawaiana di Kauai. Chiamato Ko'olau Ranch, la proprietà da 300 milioni di dollari si è ampliata fino a circa 4.000 acri dopo il suo primo acquisto di terreno sull'isola nel 2014.

«Sono molto appassionato della genetica dei bovini», ha detto Zuckerberg.

L'investitore e cofondatore di Reddit Ohanian, intanto, giovedì ha offerto un tour della fattoria di famiglia a Jupiter, in Florida, in un post su LinkedIn, mostrando germogli di banano, un giardino di erbe aromatiche e un apiario. Possiede la fattoria da sei anni.

Ma queste iniziative sono minuscole rispetto ai ranch, ai boschi e ai campi coltivati che molti esponenti dell'uno per cento stanno accaparrando. Secondo il 2025 Land Report 100, il cofondatore di Microsoft Bill Gates possiede 275.000 acri di terra, il 44esimo patrimonio più esteso tra i proprietari terrieri americani. Nel frattempo, il fondatore di Amazon Jeff Bezos ne possiede 462.000, mentre Stan Kroenke, proprietario dei Los Angeles Rams e marito dell'ereditiera di Walmart Ann Walton Kroenke, ne possiede 2,7 milioni. Né Zuckerberg né Ohanian figurano nella top 100 dei proprietari terrieri.

Anche con queste cifre, i patrimoni dei miliardari rappresentano solo una frazione dei circa 880 milioni di acri di terreno delle fattorie americane, e le aziende a conduzione familiare costituiscono ancora circa il 97% di tutte le fattorie statunitensi, secondo l'USDA.

In effetti, i terreni agricoli sono diventati una classe di attivi da 4,3 trilioni di dollari man mano che ne cresce la popolarità, secondo Steve Bruere, presidente della società di immobili agricoli Peoples Company. Per molti ultrafacoltosi, i terreni agricoli sono diventati un modo per proteggersi dall'inflazione e dalla volatilità di altri attivi più tradizionali: l'anno scorso il valore delle fattorie statunitensi era in media di circa 4.350 dollari per acro, con un aumento del 4,3% su base annua, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Ma con l'aumento della domanda, il crescente costo dei terreni agricoli potrebbe anche creare problemi ai veri agricoltori.

«Rende molto più difficile per gli agricoltori competere, soprattutto per chi sta iniziando e magari cerca di acquisire la prima fattoria, o anche per un agricoltore già attivo che voglia crescere ed espandersi», ha dichiarato a Fortune all'inizio di quest'anno Erin Foster West, direttrice delle campagne politiche della National Young Farmers Coalition.

Come sono diventati i terreni agricoli un attivo popolare tra i ricchi?

Circa 20 anni fa, in seguito alla crisi finanziaria del 2008, gli investitori si sono messi in cerca di attivi rifugio alternativi, trovando pascoli più verdi per gli investimenti tradizionali, per l'appunto, in pascoli più verdi. La domanda di terreni agricoli ha rispecchiato il boom immobiliare degli anni Settanta, con investitori che cercavano di proteggersi dall'inflazione tramite un attivo fisico, molto simile all'oro. Da allora la base degli acquirenti si è ampliata ben oltre i ricchi: i fondi di investimento immobiliare quotati in terreni agricoli e i fondi privati di terreni agricoli oggi permettono a fondi pensione e investitori singoli di possedere porzioni di seminativo che potrebbero non visitare mai.

La terra è una risorsa finita ed è positivamente correlata all'inflazione, e continua ad apprezzarsi man mano che i costi aumentano. A causa dello stretto legame tra uso del suolo e scarsità alimentare, esiste anche una teoria secondo cui i terreni agricoli diventeranno soltanto più preziosi con la crescita della popolazione.

«Se ritenete di volere la diversificazione e ritenete anche che avremo un'inflazione di fondo — che è ciò che molte persone vogliono in questo momento — allora i terreni agricoli sono un'ottima opzione per loro», ha detto Bruere a Fortune. «Mettere le mani su un po' di terreno agricolo in un mondo in cui il numero di acri arabili diminuisce ogni anno: è per questo che a molte persone piace.»

Questo si aggiunge alla crescente domanda di terra da parte degli iperscaler dell'intelligenza artificiale, che cercano grandi estensioni di terreno, comprese le fattorie.

Per molti ultraricchi esiste anche un beneficio meno strategico nel possedere la terra, come dimostrano Zuckerberg e Ohanian: il proprio piacere personale.

«Molte persone hanno iniziato ad apprezzare i benefici non finanziari dei terreni agricoli», ha affermato Bruere. «Puoi farci escursioni, puoi camminarci, puoi pescare, puoi cacciare, puoi coltivare cibo. Quella tendenza è davvero emersa uscendo dal periodo del Covid, quando le persone erano bloccate nelle loro case e nei loro appartamenti e hanno cominciato a cercare investimenti alternativi.»

Cosa significa questa classe di attivi emergente per gli agricoltori americani?

Per altri, essere grandi proprietari terrieri può significare fare i locatori. Quasi il 40% dei terreni agricoli statunitensi è oggi affittato ad agricoltori e gestori, secondo l'USDA. Gran parte di quei terreni in affitto è di proprietà di locatori non coltivatori — persone che possiedono terreni agricoli ma non li coltivano — una categoria che include agricoltori in pensione ed eredi, oltre agli investitori.

L'affitto non è necessariamente una cosa negativa per gli agricoltori, in particolare per chi ha appena iniziato, ha detto Foster West. Gli affitti per gli agricoltori stanno aumentando più lentamente dei prezzi dei terreni, con l'affitto medio dei seminativi statunitensi in crescita di appena lo 0,6% annuo, secondo l'indagine dell'USDA sui valori fondiari.

Tuttavia, affittare significa anche che gli agricoltori non hanno il pieno controllo del proprio terreno, il che rende difficile effettuare investimenti a lungo termine per migliorare la qualità del suolo o costruire strutture di lavaggio e confezionamento per le verdure, che potrebbero richiedere anni per ripagarsi.

Il problema, secondo Foster West, si verifica quando gli agricoltori affittano perché sono stati superati nelle offerte per terreni in vendita e non hanno altra scelta che fare gli affittuari. Ciò significa che gli agricoltori non possono usare la propria terra per ottenere prestiti per le loro attività, prendere in prestito per le spese universitarie dei figli o usarla come leva per la propria pensione.

La demografia accresce la posta in gioco: l'agricoltore americano medio ha circa 58 anni, secondo il Censimento dell'Agricoltura 2022 dell'USDA, e le organizzazioni agricole si aspettano che una larga quota dei terreni agricoli del paese cambi mano nei prossimi decenni — una transizione che contribuirà a determinare chi possiede, e chi lavora, quella terra.

«Il controllo su quella terra, avere quell'attivo nel proprio possesso, può davvero fare la differenza per il successo di un agricoltore», ha detto.

Fonte: Fortune