Il miliardario investitore Bill Ackman ha dedicato circa due decenni e quasi 1 miliardo di dollari a cause filantropiche. La sua conclusione: il capitalismo produce spesso un beneficio sociale maggiore.

"Ho dedicato una discreta quantità di tempo alla filantropia, ed è vastly meno efficiente nel risolvere i problemi rispetto al capitalismo," ha detto il fondatore e CEO di Pershing Square Capital Management all'editorialista di Fortune Alyson Shontell in un'intervista per la serie Fortune 500: Titans and Disruptors of Industry. "Si creano molti più posti di lavoro attraverso il capitalismo che attraverso la filantropia."

Le organizzazioni non profit, ha sostenuto Ackman, operano senza gli incentivi azionari e la pressione competitiva del mercato che mantengono le imprese focalizzate — e rischiano di essere "prese di mira" e trasformate in "veicoli politici invece di perseverare nella loro missione originaria."

Una convinzione condivisa con Bezos

La posizione avvicina Ackman a Jeff Bezos, che ha avanzato un argomento simile durante una partecipazione a CNBC's Squawk Box a maggio. "Se faccio bene il mio lavoro, il valore per la società e la civiltà derivante dalle mie aziende a scopo di lucro sarà molto, molto superiore al bene che faccio con le mie donazioni di beneficenza," ha dichiarato il fondatore di Amazon.

Insieme, le due dichiarazioni riflettono una convinzione che ha preso piede tra gli investitori d'élite e i leader tecnologici: che costruire e gestire un'azienda di successo, anziché donare denaro, rappresenti la forma più incisiva di contributo sociale. L'argomento riecheggia una tesi più ampia avanzata da figure come il capitalista di rischio Marc Andreessen, il cui "Techno-Optimist Manifesto" del 2023 sosteneva che il progresso tecnologico guidato dal mercato è il motore principale del benessere umano. Inoltre, colloca entrambi gli uomini in una relazione sfumata con il Giving Pledge — l'impegno lanciato da Warren Buffett e Bill Gates nel 2010 attraverso cui centinaia di miliardari, Ackman incluso, si sono impegnati a donare la maggior parte del proprio patrimonio.

Riprogettare la filantropia invece di abbandonarla

Ciò che distingue l'approccio di Ackman è che non sta rinunciando alle donazioni — sta cercando di ristrutturarle. "Ho imparato molto in 20 anni di filantropia su cosa funziona e cosa no," ha affermato. "E sono sicuro che ci sia altro da imparare. L'obiettivo è concentrarsi sulle lacune dei mercati dei capitali."

La sua iniziativa più recente, il Brain Research Rehabilitation Institute, è finanziata con capitale non profit ma è concepita per generare imprese a scopo di lucro — dispositivi medici, molecole terapeutiche e trattamenti per pazienti con lesioni cerebrali e ictus. Le quote sarebbero distribuite tra il personale dell'istituto, replicando il sistema di compensazione che Ackman ha stabilito in Pershing Square. "L'obiettivo è utilizzare capitale filantropico per costruire qualcosa di sostenibile applicando principi capitalistici e a scopo di lucro," ha spiegato.

La missione dell'istituto ha una dimensione personale. Come Ackman ha rivelato a Jeff John Roberts di Fortune, a febbraio sua figlia Lucy ha subito un'emorragia cerebrale — un'esperienza che, a suo dire, ha orientato il suo impegno filantropico verso le neuroscienze. Ackman ha descritto il modello come una combinazione del "meglio del non profit" — in particolare la capacità di collaborare con istituzioni e ricercatori che si rifiutano di lavorare con entità a scopo di lucro — con la disciplina di mercato che, secondo lui, impedisce alle organizzazioni di disperdersi.

Colmare un vuoto di finanziamento

La logica strutturale dell'istituto affronta un vuoto ben definito nel panorama dei finanziamenti alla ricerca biomedica, comunemente definito "valle della morte": la zona in cui la scienza promettente è troppo lontana dai ricavi commerciali per attirare investimenti di venture capital, ma troppo applicata per competere per i bandi federali di ricerca di base. Il venture capital finanzia startup sanitarie in fase di commercializzazione. Le agenzie governative finanziano la ricerca di base. Il territorio tra le due aree rimane in gran parte scoperto.

"Ci sono capitali di venture per le startup sanitarie," ha detto Ackman, "ma gran parte della ricerca scientifica di base è troppo lontana dai ricavi o dalla creazione di un'azienda per attirare finanziamenti di venture. Quindi deve essere finanziata dal governo o dalla filantropia." Lui preferisce quest'ultima, integrata con la disciplina di mercato.

Ha anche bisogno di qualcosa che solo lo status di non profit può fornire: l'accesso istituzionale. "Ci sono cose che si possono realizzare come organizzazione non profit, come assumere determinate persone o collaborare con istituzioni che lavorano solo con le non profit, che sarebbero più difficili come entità a scopo di lucro." In questa singola dimensione, ha riconosciuto Ackman, le organizzazioni non profit possono essere più efficaci del capitalismo — e si dà il caso che sia proprio la dimensione di cui ha bisogno.

Le attività filantropiche precedenti di Ackman attraverso la Pershing Square Foundation erano state volutamente ampie. "[Warren] Buffett dice che la diversificazione è una protezione contro l'ignoranza," ha spiegato Ackman, ricordando che la fondazione era "estremamente diversificata nei suoi primi anni." Da allora, quella strategia si è ristretta. L'intervista con Fortune ha avuto luogo il giorno in cui ha finalizzato l'acquisto dell'edificio che ospiterà l'istituto.

Il contesto politico

L'endorsement di Ackman al capitalismo è stato accompagnato da una critica pungente all'intervento governativo nei mercati. Il suo obiettivo è stato New York City, dove il piano di congelamento degli affitti proposto dal sindaco Zohran Mamdani ha reso Ackman uno degli oppositori più visibili.

La sua analisi è stata circostanziata: circa la metà degli appartamenti di New York City sono a affitto calmierato, il che costringe i proprietari ad aumentare gli affitti sulle unità rimanenti per coprire i costi. Circa 60.000 unità sono state ritirate del tutto dal mercato perché le spese di ristrutturazione non possono essere recuperate secondo le normative sugli affitti. Nel frattempo, ottenere l'approvazione per nuovi progetti abitativi nello Stato di New York richiede circa 15 anni — cifre che corrispondono ampiamente ai dati disponibili.

"Vedete cosa succede a New York City se Mamdani riesce a implementare questi piani," ha ammonito Ackman.

Ha indicato modelli alternativi in luoghi che hanno ridotto le barriere normative: Austin, dove gli affitti sono diminuiti grazie a un processo edilizio snellito, e la Florida, che ha definito "uno Stato gestito in modo incredibilmente efficiente" e che recentemente ha votato per eliminare le tasse immobiliari.

La soluzione che promuove è la partecipazione al mercato, non la beneficenza. "I salari non possono crescere in modo composto tanto rapidamente quanto le azioni," ha detto, "quindi tutti devono partecipare al mercato azionario per credere nel capitalismo."

La tensione strutturale

L'impostazione Bezos-Ackman invita a una critica strutturale che è stata articolata da commentatori tra cui Anand Giridharadas, il cui libro del 2018 "Winners Take All" sosteneva che le celebrazioni elitare dell'impresa come bene sociale possono oscurare le dinamiche sistemiche — pratiche lavorative, concentrazione di mercato, disuguaglianza economica — che generano proprio i problemi che la filantropia cerca di affrontare. Considerare il successo aziendale come un bene pubblico consente agli ultra-ricchi di rivendicare il merito per la creazione di posti di lavoro, l'innovazione e i benefici per i consumatori come contributi sociali, senza rendere pienamente conto delle dinamiche di mercato — in materia di lavoro, housing e concentrazione industriale — che le loro imprese hanno contribuito a plasmare.

Il stesso record filantropico di Bezos è stato citato come un caso di prova. Nel 2022, Bezos ha dichiarato alla CNN l'intenzione di donare la maggior parte del proprio patrimonio. Sta attualmente distribuendo 10 miliardi di dollari per contrastare il cambiamento climatico, un'iniziativa guidata da sua moglie, Lauren Sánchez Bezos. La coppia ha recentemente collaborato con Leonardo DiCaprio a un progetto per proteggere 100 delle specie più minacciate del mondo.

L'argomento di Ackman incarna una versione della stessa tensione: la sua affermazione che il capitalismo superi la filantropia è arrivata la mattina stessa in cui ha firmato l'atto per una struttura non profit. La sua risposta è che l'edificio è destinato a dimostrare che il capitalismo prevale anche all'interno di una struttura non profit.