Le aziende più preziose al mondo stanno impegnando somme straordinarie nelle infrastrutture alla base dell'intelligenza artificiale, consumando miliardi di dollari in liquidità e mettendo pressione su un rally azionario alimentato dall'AI mentre Wall Street diventa più cauta.

Le ultime informazioni finanziarie di quattro dei maggiori hyperscaler—Amazon, Alphabet, Microsoft e Meta—oltre all'emergente attività AI di Elon Musk, SpaceX, che include xAI, mostrano che il gruppo potrebbe spendere fino a 828 miliardi di dollari in spese in conto capitale nel 2026. La spesa è destinata a data center, chip avanzati e altre infrastrutture necessarie per supportare i servizi AI—attività fisiche pagate in anticipo anche se dovrebbero servire le operazioni per anni.

Secondo i comunicati sui risultati e le conference call delle società, la spesa in conto capitale prevista per il 2026 comprende 220 miliardi di dollari da Amazon, fino a 205 miliardi da Alphabet, circa 170 miliardi da Microsoft, fino a 145 miliardi da Meta e fino a 88 miliardi da SpaceX.

La cifra complessiva supera il valore di mercato di aziende note come il colosso energetico ExxonMobil e la società di pagamenti Mastercard. Si avvicina inoltre ai circa 1.000 miliardi di dollari che gli Stati Uniti stanno spendendo per la difesa nell'attuale anno fiscale—il maggior bilancio della difesa al mondo. Diverse banche, tra cui Evercore e Bank of America, prevedono che la spesa in conto capitale legata all'AI raggiunga 1.000 miliardi di dollari nel 2027.

L'entità della spesa ha contribuito a un forte ribasso del mercato azionario venerdì. Il Nasdaq e l'S&P 500 hanno entrambi registrato le loro peggiori performance giornaliere da giugno. Il Nasdaq, a forte componente tecnologica, è sceso del 2,9%, mentre l'S&P 500 ha perso l'1,8%. Le società del Nasdaq 100 hanno perso oltre 1.000 miliardi di dollari di valore di mercato. Anche le previsioni delhave del produttore americano di chip Intel per gli ultimi tre mesi dell'anno hanno contribuito al ribasso. Il report di Fortune sul ribasso del mercato ha fornito ulteriore copertura del movimento.

Pressione sul flusso di cassa libero

Parte delle preoccupazioni del mercato si concentra sul flusso di cassa libero, storicamente un punto di forza delle aziende della Silicon Valley. Quella posizione è cambiata di recente. Quattro dei cinque giganti tecnologici che spendono collettivamente centinaia di miliardi di dollari in spese in conto capitale hanno registrato un flusso di cassa libero negativo nel terzo trimestre. Microsoft è stata l'eccezione.

Un flusso di cassa libero negativo significa che le società hanno speso più per edifici, attrezzature e altri investimenti in conto capitale di quanto abbiano generato in cassa dalle operazioni. Mentre le aziende che hanno costruito le loro fortune su software e servizi indirizzano somme crescenti verso infrastrutture fisiche, alcune ricorrono al debito o a nuovi aumenti di capitale per finanziare l'espansione.

Un piccolo gruppo di titoli tecnologici rappresenta una quota sproporzionata dell'S&P 500, quindi il successo o il fallimento dei loro investimenti potrebbe avere implicazioni significative per il mercato più ampio e per i milioni di americani investiti, molti dei quali tramite fondi indicizzati e piani pensionistici aziendali.

Aleksandar Tomic, economista e vice preside del Boston College, ha dichiarato che le conseguenze potrebbero estendersi ben oltre la Silicon Valley se gli investimenti in infrastrutture non producono i risultati attesi. Ha aggiunto che i rischi potrebbero aumentare man mano che le aziende fanno maggiore affidamento sul debito per finanziare l'espansione.

Un maggiore indebitamento potrebbe innalzare il costo del capitale per altre imprese, mentre una flessione dei giganti tecnologici potrebbe propagarsi all'economia più ampia.

"Se queste aziende tecnologiche starnutiscono, il resto del mercato prenderebbe la polmonite", ha detto Tomic a Fortune.

Una scommessa costosa

I recenti risultati finanziari di Microsoft illustrano come la corsa a costruire capacità AI stia influenzando le decisioni aziendali. Per decenni, la società di software è stata tra i maggiori generatori di cassa al mondo. Ha guadagnato quasi 134 miliardi di dollari di profitto nell'ultimo anno fiscale e generato quasi 183 miliardi di dollari in cassa dalle operazioni. Allo stesso tempo, la sua spesa in contanti per proprietà e attrezzature è aumentata di circa l'80% nello stesso periodo.

Microsoft ha annunciato giovedì un'emissione obbligazionaria da 25 miliardi di dollari, la sua prima vendita di obbligazioni in oltre nove anni. La società ha dichiarato che i proventi saranno utilizzati per scopi aziendali generali, che potrebbero includere spese in conto capitale. Microsoft è rimasta con un flusso di cassa libero positivo nell'ultimo trimestre, a differenza di Amazon, Alphabet, Meta e SpaceX, ma sta comunque cercando finanziamenti aggiuntivi mentre i costi delle infrastrutture aumentano. L'annuncio di Microsoft è disponibile tramite il comunicato ufficiale della società.

Meta ha riportato un flusso di cassa libero negativo di 2,1 miliardi di dollari nell'ultimo trimestre, rispetto a un flusso positivo di 10,6 miliardi nello stesso periodo dell'anno precedente. Lunedì, la società ha annunciato un piano per emettere nuove azioni e raccogliere fino a 95 miliardi di dollari, fornendo fondi aggiuntivi che potrebbero essere destinati alle infrastrutture AI.

Oracle, altro importante attore nella corsa alle infrastrutture AI, sta anch'essa ricorrendo al debito e ad altre vie di finanziamento per sostenere la propria espansione. La società ha comunicato agli investitori questa settimana che non prevede di tornare a un flusso di cassa libero positivo prima della seconda metà del prossimo anno fiscale, un periodo che decorrerebbe dai sei mesi precedenti maggio 2028. Oracle ha poi dichiarato che prevede un flusso di cassa libero in crescita fino ad almeno 30 miliardi di dollari per l'anno fiscale che si conclude a maggio 2029.

Il potenziale ritorno dell'AI

Per ora, alcune grandi aziende tecnologiche possono indicare prove del fatto che i clienti pagano di più per la potenza di calcolo. I ricavi cloud di Google sono più che raddoppiati nell'ultimo trimestre, mentre l'attività Azure di Microsoft è cresciuta del 48% e Amazon Web Services si è espansa di circa il 39%.

I fornitori cloud guadagnano in parte affittando capacità di calcolo alle aziende AI. Se la domanda di AI continuerà a crescere nei prossimi anni, tali operazioni potrebbero diventare una fonte importante di ricavi per gli hyperscaler. Tuttavia, non tutti i ricavi cloud provengono dall'AI, e l'aumento delle vendite da solo non dimostra che gli enormi investimenti di oggi genereranno rendimenti adeguati.

Anthropic, la società dietro il modello AI Claude, ha depositato questa settimana i documenti per un'offerta pubblica iniziale. Il deposito ha aiutato il Nasdaq a salire dello 0,8% lunedì e ha attirato l'attenzione su oltre 265 miliardi di dollari di impegni minimi di acquisto futuri, per lo più relativi a cloud computing e altri servizi infrastrutturali. Tali impegni potrebbero avvantaggiare gli hyperscaler.

La strategia più ampia richiede tuttavia alle aziende di spendere somme enormi oggi per costruire capacità di calcolo di cui prevedono di aver bisogno tra anni. Questo approccio potrebbe rivelarsi lungimirante, ma comporta anche rischi sostanziali nel breve termine.

La domanda centrale per gli investitori è se l'AI diventerà abbastanza redditizia da giustificare il costo. Se i costosi data center e chip non genereranno i profitti che le aziende si attendono, le conseguenze potrebbero estendersi oltre la Silicon Valley all'economia statunitense e ad altri mercati, ha detto Tomic.

"Ci serve davvero l'infrastruttura, ci serve davvero questo capitale, ma possono sostenerlo? Penso che questa sia la grande domanda", ha detto.

L'amministratore delegato di Amazon Andy Jassy ha detto che la sua società non ha molta scelta se non continuare a spendere. Amazon ha riportato un flusso di cassa libero negativo di oltre 42 miliardi di dollari nell'ultimo anno. Durante la conference call sui risultati del terzo trimestre giovedì, Jassy ha risposto alla domanda di un analista su se sarebbe stato più semplice se l'accelerazione della domanda e dell'opportunità si fosse verificata su 25 anni, permettendo all'azienda di distribuire le spese in conto capitale su quel periodo.

"Sarebbe più comodo se questo tipo di accelerazione e opportunità si verificasse su 25 anni e si potesse distribuire il CapEx su 25 anni", ha detto Jassy. "Sì, potrebbe essere più comodo, ma non è il mondo in cui viviamo, e non è questa l'opportunità."

Per i lettori che seguono lo sviluppo della costruzione, i riferimenti a breve termine sono concreti: se Meta procederà con l'aumento di capitale proposto, come sarà accolta l'emissione obbligazionaria da 25 miliardi di Microsoft, se il calendario dichiarato da Oracle per il ritorno a un flusso di cassa libero positivo si manterrà, e come la spesa del 2026 si confronterà con i fino a 828 miliardi di dollari proiettati dalle aziende.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.