L'Ufficio Immigrazione (Bureau of Immigration, BI) ha dichiarato lunedì di aver intercettato otto filippini diretti in Indonesia dopo che le autorità hanno riscontrato indicazioni di un loro reclutamento tramite uno schema di "catphishing". Il termine, una fusione di "catfishing" e "phishing", descrive un reclutamento in cui identità online false e offerte di lavoro allettanti vengono utilizzate per conquistarsi la fiducia del bersaglio.

Il gruppo — cinque uomini e tre donne di età compresa tra i 26 e i 49 anni — è stato fermato il 7 agosto al Terminal 1 dell'aeroporto internazionale Ninoy Aquino mentre si preparava a raggiungere Surabaya via Malaysia, ha comunicato la BI in una nota.

I passeggeri hanno inizialmente riferito agli ufficiali dell'immigrazione di essere in partenza per un viaggio di svago di cinque giorni con ex colleghi di un call center di Makati City. Ulteriori accertamenti hanno però evidenziato incongruenze nei loro racconti, tra cui la scarsa familiarità con alcuni dei presunti compagni di viaggio.

Le autorità hanno poi appreso che agli otto era stato proposto di lavorare in Indonesia come rappresentanti del servizio clienti, con uno stipendio mensile promesso tra 1.000 e 1.500 dollari. Promesse di retribuzioni in dollari di questa entità hanno un peso particolare nelle Filippine, dove negli ultimi anni le rimesse dei filippini all'estero hanno rappresentato circa l'8%-9% del prodotto interno lordo, rendendo le offerte di lavoro all'estero un'attrazione costante per i lavoratori in cerca di redditi più elevati.

Gli ufficiali dell'immigrazione hanno inoltre accertato che cinque dei passeggeri avevano in precedenza lavorato in Cambogia e in Myanmar e che due avrebbero lasciato quei Paesi attraverso i cosiddetti percorsi "backdoor". Uno di loro era stato in precedenza rimpatriato dal Myanmar dopo essere presumibilmente caduto vittima della tratta, mentre un altro aveva lavorato come insegnante in Thailandia pur essendo in possesso soltanto di un visto turistico.

Queste destinazioni sono al centro di un problema regionale ampiamente documentato. Un rapporto del 2023 dell'ufficio delle Nazioni Unite per i diritti umani ha stimato che almeno 120.000 persone in Myanmar e circa 100.000 in Cambogia fossero trattenute in compound e costrette a condurre truffe online, molte di esse attirate da promesse di lavori online ben retribuiti all'estero.

Il commissario della BI Joel Anthony M. Viado ha affermato che il caso dimostra come il "modus operandi" di reclutamento tramite "catphishing" rappresenti ancora una minaccia per i filippini in cerca di lavoro all'estero.

"Questo caso è allarmante perché non si tratta di episodi isolati e il modus operandi è chiaramente ancora in atto", ha dichiarato Viado, rilevando che alcuni dei passeggeri avevano già subito sfruttamento all'estero o erano stati soccorsi o rimpatriati, e tuttavia venivano nuovamente coinvolti in uno schema di reclutamento potenzialmente pericoloso.

"I trafficanti continuano a evolvere le proprie tattiche, ma lo schema resta lo stesso: offerte di lavoro allettanti, promesse di stipendi elevati e storie costruite meticolosamente per conquistarsi la fiducia delle vittime", ha aggiunto. Il suo avvertimento è in linea con le valutazioni internazionali: INTERPOL ha messo in guardia dal fatto che la tratta di persone a scopo di criminalità online forzata si sta diffondendo da Cambogia, Myanmar e Laos verso altre parti del Sud-est asiatico e oltre, mantenendo i controlli in aeroporto una difesa di prima linea per i Paesi di origine come le Filippine.

I passeggeri sono stati consegnati all'Inter-Agency Council Against Trafficking, l'organismo interagenzie istituito ai sensi dell'Anti-Trafficking in Persons Act del 2003 per coordinare la risposta del governo alla tratta, per la valutazione, l'assistenza e l'intervento appropriato in quanto potenziali vittime di tratta di esseri umani e di reclutamento illegale. — Mark Joseph M. Sanchez