Bank Zero, la banca sudafricana solo app, ha raggiunto il pareggio cinque anni dopo l'apertura al pubblico, e un modello di partnership sta ora posizionando l'istituto senza filiali per crescere ben oltre la propria base di clienti.

La banca ha registrato il suo primo mese di pareggio ad agosto, il che significa che i ricavi hanno coperto i costi operativi del mese. Questo traguardo non segnala una redditività costante, e Bank Zero prevede che gli utili rimarranno irregolari nel breve termine.

La crescita è ora trainata dall'alliance banking, in cui la banca fornisce la propria infrastruttura a fintech, rivenditori e piattaforme digitali. Bank Zero conta 275.000 clienti diretti, mentre le partnership stanno portando altri 500.000 utenti sulla piattaforma, sebbene vi sia una certa sovrapposizione con la base esistente. Si tratta di una svolta significativa per una banca originariamente progettata per raggiungere la redditività con circa 100.000 clienti, e la sua sfida ora è dimostrare che la tecnologia e la struttura dei costi che hanno permesso il pareggio possano sostenere un'attività molto più grande.

Fondata nel 2018, Bank Zero ha aperto al pubblico nell'agosto 2021 partendo dal presupposto che un nuovo istituto non avesse bisogno di milioni di clienti per coprire i costi di tecnologia e operazioni. La banca opera interamente attraverso la sua app, senza una rete di filiali, e anziché acquistare una piattaforma bancaria consolidata e adattarla, l'ha costruita da sé.

"Il profilo dei costi è fondamentalmente diverso da quello di una banca tradizionale – ed è per questo che il pareggio è stato raggiunto con un numero ridotto di clienti", ha dichiarato martedì a TechCabal Yatin Narsai, amministratore delegato (CEO) di Bank Zero.

La società afferma di aver investito poco meno di 300 milioni di rand (18,5 milioni di dollari) per costruire la propria piattaforma bancaria e i sistemi di supporto e per gestire la banca fino al pareggio. Narsai stima che acquistare e personalizzare una piattaforma comparabile sarebbe costato almeno 3 miliardi di rand (184,6 milioni di dollari), prima dei costi correnti di manutenzione e modifica. Secondo queste cifre, l'intera spesa di costruzione e gestione della banca è stata pari a circa un decimo della via dell'acquisto e personalizzazione — un divario di cost che sta al centro di come ha coperto le proprie spese con un numero ridotto di clienti.

Il possesso della tecnologia dà inoltre alla banca il controllo su funzionalità che sarebbero difficili da aggiungere a un sistema standard. Narsai afferma che un brevetto speciale rende impossibili sulla piattaforma le frodi con carta e il phishing, mentre i controlli di conformità sono integrati direttamente nel sistema.

Il modello della banca ha anche attratto più clienti aziendali del previsto. Le imprese rappresentano ora il 18% della base clienti, rispetto al 10% proiettato nel business case originale, e oltre l'80% di esse sono società registrate.

"Non si tratta solo delle commissioni zero. Esiste una funzionalità unica specifica per le imprese", ha detto Narsai, indicando i mandati digitali, le catene di autorizzazione multi-livello, i pagamenti di massa e gli avvisi quando i dati del conto cambiano.

Anche l'economia del modello gioca a favore della banca. "I clienti aziendali sono significativamente più redditizi degli individui grazie a saldi di conto più alti", ha aggiunto.

L'alliance banking è il punto in cui il modello assume una forma diversa. Anziché acquisire ogni cliente direttamente, Bank Zero fornisce l'infrastruttura bancaria sottostante che consente a fintech, rivenditori e piattaforme digitali di emettere prodotti a carta, portando allo stesso tempo i loro clienti, i depositi e l'attività transazionale sulla piattaforma della banca. Questa svolta sposta il motore di crescita della banca dall'acquisizione diretta di clienti alla distribuzione tramite partner.

La banca ha trascorso più di 18 mesi a sviluppare la proposta prima del lancio, avvenuto a gennaio 2026, e Narsai afferma che la domanda è stata significativa dal debutto.

"Molti gestori di schemi (imprese che gestiscono grandi schemi di pagamento) vogliono passare a una nuova catena del valore end-to-end che non solo sia più economica, ma anche unica", ha affermato.

Mukuru, un fintech africano di rimesse al servizio delle comunità di migranti, mostra cosa potrebbe significare su larga scala. Narsai ha detto che 500.000 clienti di Mukuru sono in fase di onboarding sulla piattaforma di Bank Zero, estendendo la portata della banca a oltre 700.000 titolari finali di conto.

Il presidente Michael Jordaan, ex amministratore delegato di First National Bank, ha descritto la capacità della banca di raggiungere la redditività senza un portafoglio crediti come un altro vantaggio. Bank Zero ha raggiunto il pareggio con una base clienti relativamente piccola senza assumersi rischi di credito, e il credito potrebbe in futuro fornire un'altra fonte di crescita.

Narsai è ora concentrato su partnership più grandi. "Ci concentreremo sui pesci grossi, e stiamo parlando di portafogli importanti", ha detto.

Guardando avanti, l'istituto prevede che gli utili rimarranno irregolari nel breve termine, ma anticipation una crescita dei ricavi più robusta e un utile solido nel 2027. Gran parte di questa crescita dovrebbe provenire dall'alliance banking, con nuove funzionalità di cambio valuta in attesa di approvazione dalla South African Reserve Bank. Da qui in poi, gli indicatori da monitorare sono concreti: il ritmo dell'onboarding di Mukuru, la decision della Reserve Bank sulle nuove funzionalità, e se le previsioni per il 2027 reggeranno rispetto alla stessa aspettativa della banca di utili irregolari nel frattempo.