Il governo federale australiano e lo stato del Nuovo Galles del Sud hanno promesso 2,5 miliardi di dollari australiani (1,76 miliardi di dollari statunitensi) di sostegno per mantenere in funzione la fonderia di alluminio Tomago, a maggioranza di Rio Tinto (ASX, NYSE, LSE: RIO), oltre il 2028, dopo che i costi elettrici alle stelle hanno portato la più grande fonderia d'Australia sull'orlo della chiusura.

La fusione dell'alluminio si basa su un processo continuo di elettrolisi per convertire l'allumina in metallo fuso, rendendola uno dei processi industriali più energivori al mondo. Per Tomago, questo significa che l'impianto deve prelevare elettricità ininterrottamente, senza alcuna possibilità pratica di sospendere la produzione senza rischiare danni permanenti alle celle di riduzione.

L'accordo decennale di fornitura elettrica entrerà in vigore alla scadenza dell'attuale contratto di Tomago con AGL Energy (ASX: AGL) il 31 dicembre 2028 e rimarrà valido fino al 2038. A partire dal 2033, tutta l'elettricità fornita nell'ambito dell'accordo proverrà da fonti rinnovabili. Situata nella regione di Hunter, a circa 160 km a nord di Sydney su strada, la struttura di Tomago ha una capacità produttiva fino a 590.000 tonnellate all'anno, pari a quasi il 40% della produzione totale di alluminio dell'Australia.

"L'idea di restarcene con le mani in mano a guardare questa struttura scomparire non rientra nell'interesse nazionale dell'Australia", ha dichiarato giovedì il primo ministro Anthony Albanese durante una conferenza stampa tenutasi presso la fonderia.

Lo scorso anno Tomago ha prodotto 574.000 tonnellate di alluminio, pari a circa il 97% della sua capacità annuale di 590.000 tonnellate, secondo i dati CRU citati da BMO Capital Markets in una nota pubblicata giovedì.

L'ultimo impegno porta il sostegno governativo complessivo alle due più grandi fonderie di alluminio australiane a 4,5 miliardi di dollari australiani quest'anno. A marzo, il governo federale e il Queensland hanno stanziato 2 miliardi di dollari australiani per mantenere in funzione la fonderia Boyne di Rio almeno fino al 2040, preservando così entrambe le principali fonderie all'interno di una filiera nazionale che spazia dall'estrazione di bauxite alla raffinazione dell'allumina e alla produzione di alluminio primario. L'Australia è uno dei principali produttori mondiali di bauxite e allumina, e il mantenimento della capacità di fusione nazionale consente al Paese di disporre di una filiera dell'alluminio completamente integrata, dalla miniera al metallo — una rarità tra le nazioni produttrici.

Sfide nell'approvvigionamento energetico

Tomago aveva iniziato a consultare i dipendenti su una possibile chiusura a ottobre dell'anno scorso, dopo che una ricerca triennale per assicurarsi elettricità commercialmente valida oltre il 2028 non era andata a buon fine. L'elettricità rappresenta oltre il 40% dei costi operativi della fonderia, e l'azienda aveva comunicato che le offerte per la fornitura, sia da carbone che da fonti rinnovabili a partire dal 2029, avrebbero reso l'operazione economicamente insostenibile.

Le pressioni su Tomago riflettono una sfida più ampia che coinvolge le industrie ad alta intensità energetica a livello globale. Diverse fonderie di alluminio europee hanno ridotto o chiuso la produzione negli ultimi anni a causa degli elevati prezzi dell'energia, diminuendo la capacità di alluminio primario del continente e stringendo l'offerta globale.

Nell'ambito dell'accordo, Tomago investirà 1,1 miliardi di dollari australiani entro il 2038. Circa 1 miliardo di dollari australiani è destinato ad ammodernamenti dell'impianto, manutenzione straordinaria, estensione della vita utile delle attrezzature e miglioramenti della produttività. Altri 100 milioni di dollari australiani finanzeranno tecnologie a basse emissioni e attrezzature che consentiranno alla fonderia di ridurre i consumi elettrici nei periodi in cui la rete elettrica del Nuovo Galles del Sud è sotto pressione. Il Nuovo Galles del Sud ha posto un limite al proprio contributo a 1,23 miliardi di dollari australiani in 10 anni a partire dal 2029, pari a circa la metà del pacchetto governativo complessivo.

Il governo federale riceverà rimborsi durante i periodi in cui i prezzi dell'alluminio sono elevati.

Tomago è il maggiore consumatore singolo di elettricità del Nuovo Galles del Sud. Secondo Rio Tinto, la struttura assorbe circa 950 MW in modo continuo, equivalente al 12% della domanda statale. I governi hanno dichiarato che l'accordo sosterà quasi 3 GW di nuova capacità di generazione rinnovabile e di backup.

Proprietà e occupazione

Rio Tinto detiene il 51,55% di Tomago, Gove Aluminium Finance possiede il 36,05% e Norsk Hydro (OSE: NHY) il 12,4%. L'impianto impiega direttamente circa 1.000 persone, si avvale di ulteriori 200 appaltatori equivalenti a tempo pieno e supporta circa 5.000 posti di lavoro indiretti.

A partire dal 2033, Rio Tinto prevede che l'elettricità rinnovabile ridurrà le emissioni operative dirette e legate all'elettricità di Tomago di 7,1 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno. La fonderia continuerà a ridurre il proprio prelievo di energia durante gli eventi di stress della rete, assistendo il Nuovo Galles del Sud nell'integrazione di una quota maggiore di generazione rinnovabile.