Da mesi, i trader di petrolio e gli analisti di mercato valutano due scenari opposti: la grave interruzione dei flussi di petrolio attraverso lo Stretto di Hormuz a causa di una guerra in corso, e la possibilità che un accordo tra Stati Uniti e Iran possa sbloccare milioni di barili di greggio e prodotti raffinati attualmente bloccati nel Golfo Persico.

Nel corso di cinque mesi e mezzo di negoziazioni, minacce, attacchi iraniani alle petroliere, blocchi statunitensi sulle esportazioni di petrolio iraniano e ripetute promesse di "risposte forti" da entrambe le parti, i prezzi hanno registrato ripetuti picchi e crolli. L'ultimo elemento focale è un apparente stallo sul controllo dello Stretto di Hormuz, che rimane in gran parte chiuso, con un traffico ai minimi di due mesi. Lo Stretto trasporta normalmente circa un quinto del consumo globale di petrolio, rendendolo il punto di transito petrolifero più critico al mondo.

Sentimento contro offerta

Il mercato dei futures sul greggio è stato guidato dal sentimento e dalle speranze sempre più flebili di una rapima riapertura dello Stretto da quando la guerra è iniziata il 28 febbraio. Tuttavia, le scorte globali si stanno esaurendo, incluse quelle derivanti da massicci rilasci coordinati delle riserve strategiche, come i prelievi dalla Strategic Petroleum Reserve statunitense e dalle riserve di altri grandi consumatori, mentre la Cina, il maggiore importatore mondiale di greggio, che aveva mantenuto i prezzi dei futures sotto controllo con livelli di importazione ai minimi decennali a maggio e giugno, sta ora riprendendo ad acquistare maggiori quantità di greggio.

Se lo stallo nelle trattative tra Stati Uniti e Iran e sul controllo dello Stretto di Hormuz dovesse persistere per altre diverse settimane, gli analisti avvertono che il mercato fisico del petrolio potrebbe raggiungere un temuto punto di svolta oltre il quale si avvertirebbero carenze e i prezzi subirebbero picchi.

I futures sul greggio non sono schizzati ai massimi storici nonostante la più grave interruzione mai registrata nei mercati petroliferi, grazie alle basse importazioni cinesi nel secondo trimestre, al rilascio coordinato globale delle riserve strategiche e a un sostanziale buffer di petrolio immagazzinato in mare all'inizio della guerra con l'Iran. I margini di raffinazione, tuttavia, hanno raggiunto i livelli più alti di sempre nel bacino dell'Atlantico, spinti dall'esaurimento delle scorte, dai colli di bottiglia nell'approvvigionamento e dalla domanda di punta estiva. La pressione sulla raffinazione ha ampie implicazioni economiche, poiché diesel e carburante per aerei sono centrali per il trasporto merci, l'agricoltura e l'aviazione, settori in cui costi energetici più elevati possono riverberarsi rapidamente sui prezzi al consumo.

Gli analisti indicano sempre più i mercati dei carburanti in via di restrizione e il cauto ritorno della Cina a maggiori importazioni di petrolio come fattori fondamentali che potrebbero innescare picchi nei prezzi dei futures entro poche settimane, qualora il traffico delle petroliere attraverso lo Stretto di Hormuz non dovesse riprendersi.

Quali prospettive per i prezzi del petrolio?

Mercoledì mattina presto, il Brent è salito sopra gli 89 dollari al barile mentre Iran e Stati Uniti rilasciavano dichiarazioni contrastanti su chi controlli lo Stretto di Hormuz. L'Iran ha dichiarato all'inizio della settimana che lo Stretto rimarrà chiuso a meno che gli Stati Uniti non pongano fine alla guerra e accettino le condizioni di Teheran. Martedì sera, il presidente statunitense Donald Trump ha affermato che gli Stati Uniti avevano il "totale controllo dello Stretto di Hormuz."

La prospettiva di una distruzione della domanda ancora più grave a causa della crisi prolungata e degli elevati prezzi dei carburanti ha spinto i prezzi del petrolio al ribasso giovedì mattina presto.

Il mercato sembra più concentrato sulla retorica proveniente sia dagli Stati Uniti che dall'Iran che disposto ad accettare che i mercati dei carburanti in restrizione potrebbero raggiungere un punto di svolta intorno a fine settembre o inizio ottobre se i flussi attraverso lo Stretto di Hormuz dovessero rimanere gravemente limitati. Tra le variabili monitorate ci sono il ritmo dei prelievi dalle scorte dei paesi OECD, se le importazioni cinesi in ripresa continueranno e se eventuali svolte diplomatiche o escalation modificheranno lo status quo nello Stretto.

"L'asset del greggio è più rialzista da un punto di vista fondamentale," ha dichiarato ad CNBC Amrita Sen, fondatrice e direttrice della ricerca presso la società di consulenza Energy Aspects.

Secondo Kieran Tompkins, economista senior del clima e delle materie prime presso Capital Economics: "Se lo stretto rimane chiuso e le scorte di petrolio nei paesi OECD continuano a esaurirsi rapidamente, il mercato petrolifero potrebbe raggiungere un punto di svolta intorno all'inizio del Q4."

"Ciò sarebbe coerente con prezzi molto più alti, possibilmente nella regione dei 120-140 dollari al barile sulla base degli andamenti storici," ha comunicato Tompkins a CNBC via email.

Ole Hansen, responsabile della strategia sulle materie prime presso Saxo Bank, ha osservato che i prodotti raffinati "rimangono significativamente più stretti del greggio poiché le interruzioni delle raffinerie in Medio Oriente e in Russia spingono i crack spread e i margini di raffinazione a livelli eccezionali." Hansen ha evidenziato in un'analisi di mercoledì che, mentre il mercato dei futures sul greggio è guidato dai titoli di Hormuz, la vera stretta si trova nei prodotti raffinati, in particolare nei distillati medi come diesel, gasolio e carburante per aerei.

L'AIE segnala mercati dei carburanti stretti

L'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE) ha segnalato mercati dei carburanti stretti e margini di raffinazione elevati nel suo rapporto mensile sul mercato petrolifero pubblicato questa settimana.

"Nonostante un aumento mensile di 1,8 mb/g, i throughput globali di greggio nelle raffinerie a luglio sono rimasti quasi 5 mb/g al di sotto dei livelli dell'anno precedente, con la capacità altrove nel sistema attualmente incapace di compensare i colli di bottiglia nell'offerta di prodotti," ha dichiarato l'AIE.

Anche se le esportazioni statunitensi di carburante sono aumentate di circa 700.000 barili al giorno (bpd) a luglio su base annua, il commercio marittimo globale di prodotti petroliferi è crollato di 3,8 milioni di bpd, a causa del calo delle esportazioni di diesel e carburante per aerei da Russia e Medio Oriente, ha sottolineato l'agenzia.

"Sebbene si preveda che il mercato torni in surplus verso la fine di quest'anno, i rischi rimangono sostanziali e l'urgenza di riaprire lo Stretto è aumentata, poiché i buffer di inventario precedentemente disponibili si stanno esaurendo rapidamente," ha aggiunto l'AIE.

Hansen di Saxo Bank ha concluso: "Fino a quando lo Stretto non riaprirà effettivamente e la produzione non si riprenderà visibilmente, la volatilità sembra destinata a rimanere una caratteristica determinante, mentre i distillati e la forma della curva dei futures potranno continuare a fornire l'evidenza più chiara di quanto sia diventato stretto il mercato energetico sottostante."

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com