L'Australia è sull'orlo di un'espansione dei data center da miliardi di dollari, mentre la domanda delle grandi aziende tecnologiche continua a crescere. Parlando lunedì all'AFR Commercial Property Summit, l'amministratore delegato di Aware Super, Deanne Stewart, ha dichiarato che il Paese potrebbe sbloccare investimenti sostanziali se risolverà i colli di bottiglia legati alle connessioni alla rete elettrica, alle approvazioni di zonizzazione, ai costi di costruzione e alla disponibilità di siti idonei. Aware Super è uno dei più grandi fondi pensione australiani, e il coinvolgimento della sua dirigenza nel settore segnala un crescente interesse degli investitori istituzionali verso le infrastrutture digitali come classe di attività.

Secondo AirTrunk Operating Pty Ltd, uno dei principali operatori di data center dell'Asia-Pacifico con una presenza significativa in Australia, le grandi aziende tecnologiche statunitensi stanno già mostrando un interesse crescente per la costruzione di data center nel Paese. L'azienda ha affermato che negli ultimi mesi i giganti tecnologici come Google, Apple, Meta, Amazon e Microsoft hanno manifestato un appetito per gli investimenti in Australia nettamente superiore a quanto chiunque avesse originariamente previsto.

Nonostante le sfide che il settore deve affrontare, i dirigenti australiani rimangono ottimisti sulla crescita del settore. «L'Australia ha molti vantaggi. In Australia abbiamo vantaggi significativi in termini di territorio, rinnovabili e sicurezza, e sebbene l'energia e le connessioni alla rete rappresentino vincoli alla crescita, non stanno scoraggiando gli operatori. Ciò che conta è la coerenza, la coerenza e ancora la coerenza nelle politiche governative e nell'adozione di una prospettiva storica», ha sostenuto Stewart.

Fino a 1.000 miliardi di dollari di investimenti globali nei data center

La piattaforma di analisi digitale Westpac IQ ha stimato che gli investimenti nei data center australiani potrebbero superare i 155 miliardi di dollari. Secondo il suo rapporto, un simile investimento potrebbe generare un incremento netto del PIL di circa 75 miliardi di dollari, produrre ulteriori ricadute economiche e sostenere fino a 400.000 posti di lavoro.

Stewart ha evidenziato che le allocazioni di capitale attuali verso le società di data center ammontano a 750 miliardi di dollari a livello mondiale, con stime più elevate che proiettano per il prossimo anno un totale superiore a 1.000 miliardi di dollari. Ha aggiunto che il crescente flusso di capitale globale potrebbe rappresentare una grande opportunità per l'Australia. «È certamente un fenomeno che sta incidendo sui mercati in tutto il mondo, con rendimenti superiori al 20% annuo. Per l'Australia è una grande opportunità di fare qualcosa di significativo con gli investimenti in arrivo nel Paese», ha affermato.

Analogamente, Sabooh Whitelaw, vicepresidente associato per l'energia e le utility, ha osservato che la crescente domanda statunitense potrebbe tradursi in impegni di investimento concreti nei prossimi anni.

Connessioni alla rete e disponibilità di terreni al centro delle sfide

I data center per l'IA sono in corsa per consumare il 13% dell'energia totale dell'Australia entro il 2035-36, rispetto al 3% di oggi. L'Australian Energy Market Operator ha avvertito che i data center avranno bisogno di energia più rapidamente di quanto il Paese riesca a costruire nuove reti elettriche, una dinamica che potrebbe aumentare i costi per i consumatori. L'AEMO è l'organismo che pianifica e gestisce i mercati dell'energia elettrica e del gas australiani, e il suo avvertimento costituisce un segnale normativo chiave sul ritmo di crescita del settore.

Sebbene l'opposizione delle comunità in Australia rimanga relativamente contenuta, sono emerse alcune lamentele. Nel New South Wales, attivisti fanno pressione per un congelamento urgente dell'espansione, mentre in Tasmania una petizione con oltre 10.000 firme ha costretto il parlamento a aprire un'inchiesta su una proposta di moratoria.

Tim Robinson, senior director real estate per l'APAC di Equinix, ha sollevato anch'egli preoccupazioni riguardo alla carenza di terreni e agli costi elevati. Equinix gestisce data center in tutta la regione Asia-Pacifico, il che la espone direttamente alle pressioni di localizzazione descritte. «Il costo del terreno è ormai una considerazione enorme per noi, e col tempo vedremo i data center spostarsi verso l'esterno, lontano dalle periferie urbane», ha dichiarato.

Valutando queste sfide, Lucinda Jerogin, economista di CommBank View: Economics & Markets, aveva in precedenza sostenuto che la disponibilità di energia, acqua, connessioni alla rete e siti idonei sarà cruciale per determinare quali progetti procederanno e dove si svilupperanno i nuovi cluster di data center. Come Robinson, ha argomentato che le localizzazioni dei progetti proposti si stanno ampliando oltre il New South Wales e Victoria. «Stiamo iniziando a vedere più progetti proposti, come dici, nel Northern Territory e in luoghi come il South Australia, dove alcuni di quei vincoli elettrici e di rete sono meno gravi», ha affermato.

La domanda di IA potrebbe ridefinire il panorama

Il rapido sviluppo dell'intelligenza artificiale sta emergendo come uno dei principali motori della domanda di data center. I modelli di IA richiedono una potenza di calcolo significativamente superiore rispetto a molti servizi digitali tradizionali, accrescendo il bisogno di grandi strutture dotate di chip ad alte prestazioni, sistemi di raffreddamento avanzati e forniture elettriche affidabili. Questo modello di domanda ha già alimentato boom nella costruzione di data center in altri mercati come gli Stati Uniti e l'Irlanda, dove i vincoli elettrici sono divenuti una questione di politica pubblica.

Per l'Australia, l'espansione prevista potrebbe creare opportunità che vanno oltre il solo settore dei data center. Sviluppatori, imprese edili, società di ingegneria, fornitori di energia, aziende di telecomunicazioni e proprietari immobiliari potrebbero tutti beneficiare dell'aumento degli investimenti. Le regioni con accesso a energie rinnovabili e terreni disponibili potrebbero inoltre diventare più attraenti per le aziende tecnologiche che intendono stabilire strutture su larga scala.

Tuttavia, sarà in ultima analisi la velocità degli investimenti a determinare se l'Australia riuscirà a espandere le proprie infrastrutture abbastanza rapidamente. Ritardi nel garantire connessioni elettriche, approvazioni urbanistiche o siti idonei potrebbero bloccare i progetti, o addirittura spingerli verso altri mercati. Con le aziende tecnologiche globali che intensificano i propri investimenti nell'IA, l'Australia oggi compete in un mercato globale dei data center in continua crescita, a fianco delle aziende tecnologiche più avanzate al mondo.

Se politici e industria riusciranno ad affrontare i limiti infrastrutturali senza imporre pressioni eccessive alla popolazione e agli altri settori dell'economia nel prossimo decennio, il settore potrà diventare una fonte chiave di investimenti, occupazione e crescita.

Il crowding out delle risorse rimane tuttavia una preoccupazione significativa. James McIntyre, economista australiano di Bloomberg Economics, ha pubblicato una nota di ricerca in cui avverte che lo sviluppo dei data center aggraverà i vincoli di offerta deviando manodopera specializzata e capacità costruttiva cruciale away dall'edilizia residenziale e dalle infrastrutture rinnovabili.

Allo stesso modo, Ivan Colhoun, chief economist di CreditorWatch Pty Ltd., ha messo in guardia sul fatto che il boom dei data center farà aumentare i prezzi dei materiali, la domanda di lavoro e i salari. Di conseguenza, indicatori economici standard — come un calo delle approvazioni edilizie e un indebolimento dei prezzi delle case — potrebbero non influenzare la politica monetaria nel modo consueto.