I maggiori vincitori nel vasto rialzo del mercato azionario di oggi hanno una cosa in comune: erano tra le principali partecipazioni di Situational Awareness, l'hedge fund fondato da Leopold Aschenbrenner.

Aschenbrenner è diventato un nome riconoscibile nei circoli finanziari dopo aver pubblicato "Situational Awareness: The Decade Ahead" a metà del 2024, un saggio ampiamente diffuso che sosteneva che l'intelligenza artificiale generale potrebbe arrivare già nel 2027–2028 e che gli Stati Uniti dovevano prepararsi a una conseguente esplosione dell'intelligenza. Ex ricercatore di OpenAI con profonde connessioni nella community dell'IA, ha sfruttato quel profilo per lanciare un hedge fund che portava il nome del saggio. Il fondo ha ottenuto rendimenti straordinari — si dice superiori al 1.000% lo scorso anno e al 300% fino a un mese fa — alimentati da scommesse altamente leveraged su aziende lungo l'intero stack infrastrutturale dell'IA: produttori di chip come AMD, leader nella memoria come SK Hynix e fornitori di energia e cloud-compute che costituiscono la spina dorsale fisica dello sviluppo dell'IA.

Tuttavia, la leva finanziaria taglia in entrambe le direzioni. Dopo essere cresciuto fino a circa 45 miliardi di dollari in asset, il fondo sembra essersi disintegrato questa settimana.

Secondo CNBC, il fondo ha raggiunto i 45 miliardi di dollari all'inizio di luglio prima di subire uno dei declini più drammatici nella storia degli hedge fund. Il Wall Street Journal riporta che Situational Awareness ha venduto la maggior parte del suo portafoglio azionario pubblico a Citadel di Ken Griffin in quella che è stata a tutti gli effetti una svendita.

Voci di margin call e difficoltà finanziarie circolavano da tempo, ma erano difficili da credere data la dimensione del fondo. Quelle voci si sono rivelate fondate. Quando i prime broker emettono margin call su posizioni leveraged e non è possibile depositare le garanzie richieste, la liquidazione forzata che ne consegue può propagarsi rapidamente — una dinamica nota dal collasso di Archegos Capital Management nel 2021. Le vendite forzate hanno esercitato una forte pressione al ribasso su diverse delle principali partecipazioni del fondo, tra cui SanDisk, il cui prezzo azionario è crollato durante la liquidazione.

Una volta che il mercato ha riconosciuto che ad abbassare i prezzi era un venditore forzato — piuttosto che una debolezza fondamentale — gli acquirenti sono tornati di corsa sui titoli martoriati. Diverse delle principali partecipazioni del fondo hanno registrato forti rimbalzi:

• Bloom Energy: +26.5%
• Nebius Group: +27.1%
• CoreWeave: +21.5%
• Core Scientific: +20.4%
• AMD: +13.0%

La velocità del rimbalzo sottolinea che il sell-off è stato guidato da dinamiche di liquidità piuttosto che da notizie specifiche delle aziende. Un'altra partecipazione significativa, SK Hynix, sarà monitorata da vicino nelle contrattazioni sudcoreane. Le posizioni leveraged del fondo hanno colpito non solo le azioni tecnologiche statunitensi, ma hanno anche sconvolto il mercato sudcoreano, lasciandosi alle spalle una scia di trader colpiti da margin call.

Per contestualizzare la scala del collasso del fondo, Citadel gestisce circa 71 miliardi di dollari, Bridgewater Associates ne gestisce 78 ed Elliott Management 76. Per confronto, Archegos Capital Management aveva circa 20 miliardi di dollari più circa 10 miliardi di perdite bancarie, mentre Long-Term Capital Management (LTCM) aveva 4,8 miliardi di dollari di capitale ma 125 miliardi di dollari nel proprio bilancio.

Le ricostruzioni indicano che Aschenbrenner non è stato interamente azzerato. Il fondo ha presumibilmente venduto la maggior parte — o quasi la totalità — del suo portafoglio pubblico a Citadel. L'esito finale dipenderà dal prezzo pagato da Citadel. Citadel ha probabilmente acquisito gli asset con uno sconto rispetto ai prezzi di chiusura del giorno precedente e si dice che sia già in attivo con sostanziosi guadagni. Il portafoglio pubblico aveva un valore segnalato di circa 16 miliardi di dollari, una cifra che non avrebbe potuto essere liquidata sul mercato aperto senza causare ulteriori gravi cali dei prezzi.

In effetti, Citadel ha svolto un ruolo stabilizzatore che ricorda gli interventi di J.P. Morgan durante le passate crisi finanziarie, assorbendo le posizioni e contribuendo a ripristinare l'ordine del mercato. L'episodio fa inoltre eco alle domande sulle pratiche di gestione del rischio dei prime broker e sui rischi sistemici posti da grandi fondi concentrati e leveraged — interrogativi emersi dopo Archegos.

Situational Awareness detiene inoltre una partecipazione privata segnalata di 5 miliardi di dollari in Anthropic, tra altri investimenti, il che significa che la situazione probabilmente non è stata un collasso totale. Tuttavia, anche una riduzione del 50% del valore del fondo lo collocherebbe tra le maggiori perdite di hedge fund della storia, insieme ad Archegos.