Il 28 luglio, il titolo Apple ha registrato un rialzo di circa il 3% a metà seduta per raggiungere un traguardo storico: una capitalizzazione di mercato di 5 trilioni di dollari. Solo un'altra azienda, Nvidia, aveva precedentemente raggiunto quella cifra. Pochi giorni prima, Apple aveva già superato il leader delle GPU per riconquistare la sua posizione come azienda più preziosa al mondo. Nvidia da allora è scesa a 4,79 trilioni di dollari.

L'ultimo rally di Apple sembra legato a un rapporto di Bloomberg secondo cui il produttore di iPhone si sta preparando a una significativa espansione nel settore della smart home. La gamma di prodotti previsti include un nuovo hub domestico alimentato da Siri, un Apple TV aggiornato e un nuovo HomePod mini, tutti potenzialmente in commercio entro questo autunno. La mossa rappresenterebbe una spinta più aggressiva in una categoria in cui le linee Echo di Amazon e Nest di Google detengono da tempo posizioni di mercato leader e in cui l'ecosistema HomeKit di Apple è rimasto un attore comparativamente di nicchia.

Inoltre, l'atteggiamento cauto di Apple verso gli investimenti nell'intelligenza artificiale — a lungo criticato da Wall Street — sta ora ricevendo elogi. Con i giganti tecnologici che potrebbero stare sovraedificando la capacità dei data center verso un eccesso di offerta, gli analisti e i gestori di portafoglio stanno applaudendo l'approccio misurato dell'azienda. Microsoft, Alphabet, Amazon e Meta hanno ciascuno annunciato sostanziosi piani di costruzione di infrastrutture per l'IA, intensificando l'esame degli investitori sul fatto che tali spese genereranno rendimenti proporzionali.

Una valutazione senza precedenti per Apple

Nonostante il momentum positivo, la recente impennata di Apple presenta gli investitori con una decisione difficile. L'azienda è diventata, secondo gli standard storici, estremamente costosa.

Apple ora figura come il membro più caro della Magnificent Seven, esclusa Tesla. Il suo rapporto prezzo/utili ha raggiunto 41,2 il giorno in cui ha varcato la soglia dei 5 trilioni di dollari, tra il 37% e il 145% in più rispetto a Nvidia (30,2), Amazon (27,7), Meta (21,6) e Alphabet (16,8).

Storicamente, Apple ha consegnato agli azionisti molto più utili per dollaro investito rispetto a oggi. Dal 2013 al 2020, il suo PE non ha mai superato 20 ed è stato in media di circa 16. Anche nel post-Covid, il multiplo ha fluttuato intorno a una mediana di 28 e, fino alla fine del Q1 2024, si attestava a 26,4.

Dall'inizio del 2022 fino al Q1 2024, l'EPS e il prezzo delle azioni di Apple sono entrambi stagnati, mantenendo il suo PE al di sotto di 30. Gli utili sono rimasti essenzialmente invariati fino a metà 2025, per poi accelerare, crescendo del 25% su base mobile sui quattro trimestri fino al Q1 2026. In quello stesso periodo, tuttavia, il titolo è cresciuto in modo molto più drammatico, raddoppiando da 170 dollari nel Q1 2024 a circa 350 dollari di oggi. Quella divergenza — le azioni che si apprezzavano a un ritmo circa quattro volte superiore a quello della crescita degli utili — ha portato il PE all'attuale livello elevato oltre 41.

I riacquisti di azioni offrono rendimenti decrescenti a prezzi premium

Apple si affida pesantemente al riacquisto di azioni per rafforzare il suo EPS. Negli esercizi fiscali 2024 e 2025 (entrambi con chiusura al 30 settembre), l'azienda ha speso 185 miliardi di dollari in riacquisti, equivalenti al 92% dei suoi utili netti GAAP.

Quando il PE di Apple si attestava a 25, ogni dollaro speso in riacquisti aumentava l'EPS di circa 4 centesimi, o del 4%. Con un multiplo di 41, quello stesso dollaro aumenta gli utili per azione di soli 2,4 centesimi e di una percentuale comparabile.

Gli investitori si trovano quindi di fronte a due ostacoli. In primo luogo, i riacquisti forniranno un incremento all'EPS significativamente inferiore rispetto al passato, semplicemente perché Apple sta riacquistando azioni a prezzi ultra-premium anziché scontati. In secondo luogo, mantenere un PE di 41 è improbabile — il multiplo si colloca quasi al 50% sopra la media già elevata dell'S&P 500 e ben oltre i livelli a cui scambiano i suoi pari del Mag 7.

Se il multiplo di Apple dovesse tornare a 30 nei prossimi cinque anni, l'azienda avrebbe bisogno di un contributo annuo combinato del 5% tra riacquisti e crescita degli utili solo per mantenere stabile il prezzo delle azioni ai livelli attuali. In altre parole, a queste valutazioni, Apple deve individuare un nuovo e sostanziale motore di crescita per spingere il titolo verso l'alto.

Il business sottostante di Apple rimane solido, ma il suo titolo è cresciuto in modo molto più aggressivo di quanto i suoi fondamentali giustifichino. Quel divario in aumento è ciò che rende Apple un investimento considerevolmente meno attraente ai prezzi attuali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.