L'equilibrio tra lavoro e vita privata è diventato una priorità fondamentale per la Generazione Z, con i lavoratori più giovani che attribuiscono un valore sempre maggiore al tempo lontano dal proprio impiego, al punto da collocarlo, in alcuni sondaggi, persino al di sopra della retribuzione. Ma Andrew Cherng, cofondatore di Panda Express, non ha mai dato grande peso all'equilibrio tra lavoro e vita privata.

Anche a 78 anni, il ristoratore miliardario che si è costruito da solo ha da tempo abbracciato i ritmi di lavoro impegnativi e l'etica del lavoro instancabile che lo hanno aiutato a costruire la più grande catena di ristorazione asiatico-americana degli Stati Uniti.

«Era dura quando non avevo un'attività, non c'erano entrate», ha dichiarato dopo che la NBC News gli ha recentemente chiesto come evitare il burnout. «Ma anche allora non ero in burnout, perché semplicemente lavori, vai al lavoro e [se] hai per esempio una giornata di 12 ore, torni a casa, dormi bene — voglio dire, questa è la vita».

La sua esperienza è in contrasto con la ricerca sulla salute pubblica riguardo agli orari prolungati: uno studio congiunto del 2021 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro ha collegato il lavoro di 55 ore o più a settimana a rischi più elevati di ictus e malattie cardiache, attribuendo alle lunghe ore di lavoro una stima di 745.000 decessi in un solo anno.

Quel modo di pensare lo ha aiutato, insieme alla moglie Peggy, a trasformare un unico ristorante a gestione familiare in una catena globale da quasi 7 miliardi di dollari l'anno nell'arco di cinque decenni. Ha inoltre contribuito a portare il loro patrimonio combinato a una stima di 6,6 miliardi di dollari.

Come due immigrati hanno trasformato 60.000 dollari in un impero che serve 148 milioni di libbre di orange chicken all'anno

Andrew Cherng è nato a Yangzhou, in Cina, nel 1948. Quando aveva 5 anni, la sua famiglia fuggì a Taiwan e otto anni dopo si trasferì nuovamente, questa volta in Giappone.

Alla fine approdò negli Stati Uniti e si iscrisse alla Baker University in Kansas per studiare matematica. Lì conobbe la sua futura moglie, Peggy, nata in Birmania e in seguito divenuta sua socia d'affari. Oggi ricopre il ruolo di co-CEO di Panda Express. La coppia conseguì in seguito due master presso l'Università del Missouri.

«In ogni giorno di festa lavoravo a New York, come cameriere in un ristorante», ha raccontato Andrew a Fortune nel 2013. «Mio padre era uno chef, ma non aveva mai avuto un'attività propria. Questo non mi piaceva. In cuor mio sapevo di voler fare impresa».

Peggy in seguito conseguì il dottorato e lavorò brevemente come ingegnere per McDonnell Douglas e Comtal, poi acquisita da 3M, mentre Andrew iniziò a costruire la propria carriera nel settore della ristorazione. Si trasferì in California per lavorare per il cugino, dedicando al ristorante sette giorni a settimana per 800 dollari al mese.

Dopo un anno, Andrew decise di mettersi in proprio insieme ai genitori. La famiglia riuscì a racimolare 60.000 dollari tra risparmi e un prestito della Small Business Administration e nel 1973 aprì il Panda Inn a Pasadena, in California.

«Tutta la famiglia — i miei genitori, un fratello e una sorella — lavorava al ristorante gratuitamente», ha ricordato. «Vivevamo in un appartamento con due camere da letto a San Gabriel e non avevamo soldi. Peggy veniva a trovarci e ci siamo sposati nel 1975».

L'espansione del ristorante fu all'inizio lenta, ma nel 1983 il primo Panda Express aprì in un centro commerciale a Glendale, in California, e il concept prese gradualmente piede. Nel 1985, Panda passò da cinque a nove punti vendita in un solo anno.

La formazione ingegneristica di Peggy si è rivelata centrale per quella crescita. Con l'espansione della catena, ha informatizzato le operazioni dei punti vendita e ha contribuito a standardizzare ricette e processi tra le sedi — un approccio precoce, basato sui dati, ampiamente riconosciuto come un sostegno alla crescita costante della catena.

Oggi Panda conta oltre 2.600 punti vendita in tutto il mondo e impiega più di 55.000 persone. Solo nel 2025, la catena ha servito 148 milioni di libbre del suo iconico orange chicken. I Cherng hanno costruito l'attività senza mai attingere a capitali di investitori esterni.

L'equilibrio tra lavoro e vita privata è rifiutato da molti dei principali fondatori

I Cherng non sono gli unici leader aziendali ad aver abbracciato un approccio al lavoro totalizzante e ad aver ricondotto a tale impegno parte del proprio successo.

Anche Jensen Huang, cofondatore e CEO di Nvidia, ha affermato che per lui l'equilibrio tra lavoro e vita privata è praticamente inesistente e di pensare costantemente alla propria azienda di chip.

«Lavoro dal momento in cui mi sveglio al momento in cui vado a dormire. Lavoro sette giorni a settimana», ha dichiarato Huang in un'intervista del 2024 al CEO di Stripe Patrick Collison.

Quell'impegno instancabile ha contribuito a trasformare Nvidia, azienda di computer grafica concepita per la prima volta in un Denny's, in una delle società più preziose al mondo, con una capitalizzazione di mercato di oltre 5.500 miliardi di dollari. Il patrimonio personale di Huang è stimato intorno ai 190 miliardi di dollari.

Anche Elon Musk ha espresso una tesi simile, sostenendo in un tweet del 2018 che «nessuno ha mai cambiato il mondo lavorando 40 ore a settimana» e descrivendo periodi fino a 120 ore settimanali durante la rampa di produzione della Model 3 di Tesla. In Cina, il fondatore di Alibaba Jack Ma nel 2019 ha difeso il massacrante orario «996» del settore tecnologico — dalle 9 del mattino alle 9 di sera, sei giorni a settimana — suscitando reazioni critiche, tra cui quella dei media statali cinesi, secondo cui imporre ai dipendenti simili orari viola la legge sul lavoro del Paese.

Arianna Huffington, fondatrice di Huffington Post, ha recentemente ribadito lo stesso concetto a Fortune, affermando di non credere che chi ha un lavoro davvero coinvolgente possa semplicemente chiudere il portatile alle 17.

«Non penso che esista qualcuno con un lavoro interessante in grado di farlo», ha detto Huffington. «Per te, per me o per la maggior parte delle persone con un lavoro interessante, non esiste mai un momento in cui la giornata si conclude in modo naturale».

La stessa idea va oltre il mondo degli affari. Will.i.am, musicista vincitore di un Grammy Award, aveva in precedenza dichiarato a Fortune che la Generazione Z dovrebbe dimenticare l'equilibrio tra lavoro e vita privata se vuole costruire qualcosa di nuovo.

«Se stai cercando di costruire qualcosa che non esiste, si tratta di un equilibrio tra sogno e realtà», ha affermato. «L'equilibrio tra lavoro e vita privata significa che stai lavorando per il sogno di qualcun altro. Hai semplicemente un lavoro che sostiene il sogno di qualcun altro e vuoi bilanciare il tuo lavoro e la tua vita.

«Ma se si tratta di un equilibrio tra sogno e realtà, allora non è lavoro», ha aggiunto Will.i.am. «È un sogno che stai cercando di trasformare in realtà, ignorando la tua realtà attuale».

Questa tensione persiste mentre i principali datori di lavoro statunitensi impongono il rientro in ufficio e la Generazione Z rappresenta una quota sempre maggiore della forza lavoro.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com