Il sistema bancario africano è stato costruito su un presupposto di base: i mutuatari più affidabili sono quelli che percepiscono stipendi regolari. Tuttavia, in un continente dove la maggioranza delle persone guadagna da vivere attraverso l'economia informale, questo presupposto ha lasciato milioni di consumatori meritevoli di credito esclusi dal sistema finanziario formale.

Piuttosto che abbandonare la busta paga, le banche stanno ampliando la gamma di informazioni utilizzate per valutare i mutuatari. Gli istituti di credito stanno ora attingendo alle transazioni di mobile money, all'attività delle telecomunicazioni, ai pagamenti tramite POS e ad altre impronte digitali finanziarie per valutare individui che sono stati a lungo esclusi dal credito formale. Il cambiamento è reso possibile dall'enorme scala dell'attività finanziaria digitale nel continente: l'Africa subsahariana è il più grande mercato di mobile money al mondo, con oltre mezzo miliardo di conti registrati, secondo la GSMA, l'organizzazione globale del settore delle telecomunicazioni.

Questo approccio ampliato alla valutazione del credito riflette una realtà fondamentale delle economie africane: sono guidate da imprese informali, lavoratori occasionali, commercianti e imprenditori i cui redditi raramente arrivano come stipendi mensili prevedibili. I tradizionali modelli di valutazione del rischio di credito sono stati progettati per mutuatari con contratti di lavoro formali, estratti conto bancari e storico creditizio consolidato — strumenti che non riescono a cogliere il modo in cui milioni di africani guadagnano, spendono e gestiscono effettivamente il denaro.

Il costo di questo punto cieco è sostanziale. L'Africa affronta un divario di finanziamento di 300 miliardi di USD per consumatori e piccole imprese. Invece di sostituire i metodi tradizionali di valutazione del credito, le banche li stanno integrando con nuove fonti di dati progettate per fornire un quadro più completo del comportamento finanziario del cliente. Il risultato è un'evoluzione nella valutazione del rischio che riconosce come l'affidabilità creditizia non sia limitata ai lavoratori formalmente assunti.

"Sappiamo che c'è un'attività economica vibrante in tutto il continente, ma non si traduce in ciò che gli istituti di credito possono valutare", ha dichiarato a TechCabal mercoledì Dalumuzi Mhlanga, CEO di Notto, un'agenzia di informazione creditizia alternativa africana autorizzata e regolamentata. "La disconnessione risiede tra il modo in cui le persone guadagnano effettivamente redditi, spendono e risparmiano nel settore informale e il modo in cui le banche elaborano questi dati come parte della loro valutazione del rischio."

Lo scoring creditizio alternativo mira a colmare questa disconnessione. Secondo Mhlanga, invece di affidarsi esclusivamente alle storie di rimborso e ai record bancari, questi modelli analizzano i modelli comportamentali come i depositi regolari nei portafogli di mobile money o nei conti bancari, i pagamenti ricorrenti delle bollette e le abitudini di spesa. Il principio alla base è che un comportamento finanziario costante può segnalare la volontà e la capacità di una persona di rimborsare un prestito, anche se non ha mai posseduto una carta di credito o un prestito bancario formale.

Notto riferisce di aver analizzato più di un miliardo di record di transazioni, costruito punteggi creditizi per oltre otto milioni di consumatori e generato valutazioni creditizie per oltre cinque milioni di utenti di mobile money in Sudafrica, Zambia e Zimbabwe. L'azienda afferma che i risultati sono stati misurabili. Prima dell'introduzione dei suoi modelli, solo circa l'1% o il 2% dei cinque milioni di consumatori valutati aveva accesso al credito formale. Entro circa un anno di attività, i prestiti sono aumentati quasi dieci volte, mantenendo i prestiti non performanti al di sotto del 4%.

"Non stiamo per introdurre rischio", ha detto Mhlanga. "Siamo stati in grado di identificare consumatori e piccole imprese che altrimenti non sarebbero stati qualificati, estendere il credito a loro, ma comunque consegnare prestiti con un tasso di insolvenza molto basso."

Le principali banche affermano che l'industria si sta muovendo nella stessa direzione.

"Storicamente, il settore bancario si è affidato allo stipendio come prova della capacità di rimborso del cliente", ha detto Nako Bolote, Group Head of Cross-Border Payments and Remittances, Africa di Access Bank. "Il problema è che il lavoro formale rappresenta solo una piccola porzione della popolazione. Le banche stanno ora cercando modi per servire il settore informale, dove sappiamo che il denaro circola."

In un'intervista con TechCabal mercoledì, Bolote ha spiegato che gli istituti di credito si stanno associando con gli operatori di rete mobile i cui dati forniscono informazioni sull'attività finanziaria dei clienti che i tradizionali estratti conto bancari semplicemente non possono cogliere. Queste partnership stanno prendendo piede poiché diversi mercati africani, tra cui Nigeria e Kenya, hanno introdotto o stanno sviluppando framework di open banking che stabiliscono le regole su come i dati finanziari possono essere condivisi tra gli istituti con il consenso del cliente.

"I dati delle telecomunicazioni non mostrano necessariamente il reddito da stipendio, ma forniscono visibilità sull'attività finanziaria e sui modelli di utilizzo dei clienti", ha affermato Bolote. "Attraverso queste partnership, siamo in grado di comprendere meglio i flussi di cassa dei clienti, anche quando sono informali, ed estendere il credito di conseguenza."

La stessa logica basata sui dati viene estesa alle piccole imprese e ai lavoratori occasionali. Le banche stanno analizzando gli storici delle transazioni POS per valutare il flusso di cassa aziendale, mentre i dati sui redditi delle piattaforme digitali possono aiutare a stabilire la coerenza dei redditi dei freelance. L'obiettivo non è sostituire le tradizionali valutazioni di sostenibilità finanziaria, ma integrarle con prove che riflettano il modo in cui le persone partecipano effettivamente alle economie africane moderne.

Per Bolote, le implicazioni vanno oltre la tecnologia. "Le persone che vengono introdotte nel sistema finanziario formale attraverso questi nuovi approcci alla valutazione del credito sono esattamente le comunità svantaggiate che stiamo cercando di raggiungere", ha detto. "L'impiego formale non è l'unico modo legittimo in cui le persone guadagnano da vivere."

La busta paga rimarrà parte dell'equazione dei prestiti per il prossimo futuro. Ma poiché le banche continuano ad ampliare la loro definizione di affidabilità creditizia, milioni di africani le cui vite finanziarie sono esistite del tutto al di fuori del sistema bancario formale potrebbero finalmente entrare nel loro raggio d'azione — e nel sistema creditizio.