Il sindaco di Londra Sadiq Khan ha criticato una proposta sostenuta dal consiglio di Westminster, a maggioranza conservatrice, che potrebbe limitare drasticamente la possibilità per gli avventori dei pub di Soho di consumare drink in piedi, nell'ambito di una revisione generale delle politiche di licenza del borgo. La controversia evidenzia la tensione di lungo data nel centro di Londra tra il sostegno a un'economia notturna dal valore di miliardi e la necessità di affrontare le lamentele dei residenti su rumore, affollamento e comportamenti antisociali.

Il consiglio di Westminster, l'autorità locale che copre alcune delle destinazioni di vita notturna più popolari di Londra — tra cui Soho, Covent Garden e Mayfair — ha delineato piani per ridurre radicalmente quella che definisce "vertical drinking" — la pratica di consumare alcolici in piedi o ordinare drink direttamente al bancone. Le proposte fanno parte di una revisione statutaria della politica di licenza del borgo, che ai sensi del Licensing Act 2003 deve essere aggiornata periodicamente per riflettere le priorità locali in materia di sicurezza pubblica, prevenzione del crimine e disturbo alla quiete pubblica.

Un documento di consultazione pubblicato dall'autorità ha proposto due possibili misure: richiedere ai locali di mantenere un "numero minimo di posti a sedere in ogni momento" o stabilire che le vendite di alcolici avvengano esclusivamente tramite servizio al tavolo. Il documento ha affermato che i locali con meno avventori in piedi tendevano a essere "meno affollati" ed erano "generalmente associati a livelli di rumore inferiori e a una dispersione più ordinata".

Il documento ha inoltre notato esplicitamente che tali misure potrebbero "ridurre" o "rimuovere le opportunità" di vertical drinking. Ha inoltre segnalato la preoccupazione dei funzionari di Westminster per i ristoranti che operano come bar consentendo ai clienti di bere in piedi. In base ai poteri esistenti del consiglio sull'area di Soho, l'autorità conserva la facoltà di rifiutare le domande per l'apertura di nuovi bar e pub.

L'ufficio del sindaco reagisce

Khan ha criticato le proposte destinate a Soho e al più ampio West End, volte a inasprire le vigenti leggi sulle licenze. Un portavoce del sindaco ha dichiarato che "le politiche restrittive e contrarie alla crescita non funzionano" e ha sostenuto che le normative attuali sono "sfavorevoli" ai pub.

"Ecco perché i nuovi poteri che il sindaco otterrà dal governo sono così importanti, poiché significano che il sindaco potrà intervenire nelle decisioni sulle licenze e avere voce in capitolo nelle politiche locali per proteggere le industrie vitali della vita notturna e dell'ospitalità di Londra," ha aggiunto il portavoce. L'ospitalità è uno dei più grandi settori occupazionali di Londra, e qualsiasi inasprimento delle condizioni di licenza ha implicazioni per gli operatori già alle prese con costi aziendali crescenti e un'economia tardonotturna competitiva rispetto alle altre capitali europee.

I consiglieri respingono le notizie definendole "false"

I consiglieri conservatori locali hanno reagito con forza alla copertura mediatica, originariamente riportata da The Guardian, accusando il giornale di divulgare informazioni "false".

Tim Barnes, il consigliere delegato alla crescita e alla pianificazione, ha definito "assurdo suggerire che il consiglio stia pianificando di vietare alle persone di stare in piedi nei pub".

"Suggerire il contrario è una lettura volutamente distorta delle proposte politiche, con clausole tratte fuori dal contesto," ha dichiarato Barnes. "Vogliamo che le persone escano nel West End e si divertano. Le nostre linee guida si limitano a incoraggiare i locali a gestire i propri clienti in modo che le persone non si affollino sui marciapiedi o che il consumo eccessivo di alcolici non disturbi chi passa."

Il documento di consultazione originale è disponibile sul portale di consultazione del consiglio.

Gli attivisti accusano il consiglio di avere un'agenda anti-pub

I gruppi di campagna a favore di un allentamento delle normative urbanistiche hanno respinto la difesa dei consiglieri, sostenendo che dimostrava un'incomprensione del loro stesso documento di consultazione. Lucy Rogers, un'attivista del gruppo Looking For Growth, ha accusato il consiglio di Westminster di "distruggere l'industria dell'ospitalità britannica".

"Vogliono demonizzare la nostra cultura dei pub e vietare il divertimento. Timothy Barnes e i suoi colleghi devono permettere agli adulti di stare in piedi," ha dichiarato Rogers.

Nuovi poteri all'orizzonte

La nuova legislazione conferirà al sindaco di Londra l'autorità di stabilire una politica di licenza a livello londinese e di richiedere consultazioni quando i consigli locali revisionano le proprie politiche. Il sindaco otterrà inoltre la possibilità di intervenire nelle decisioni più importanti sulle licenze per un riesame. L'esito della consultazione di Westminster, e se la politica definitiva adottata manterrà o attenuerà il linguaggio sul vertical drinking, sarà osservato attentamente sia dalle organizzazioni di categoria dell'ospitalità sia dalle associazioni dei residenti come segnale di come la capitale bilancerà la propria economia notturna con le preoccupazioni di chi vi vive accanto.