Le Filippine amano i vincitori, e il Paese l'ha dimostrato ancora una volta quando la star del tennis Alex Eala ha conquistato il Mubadala Citi DC Open, diventando la prima filippina a vincere un titolo WTA di singolare e spingendosi in un territorio mai raggiunto prima dal tennis filippino. All'improvviso, il tennis era ovunque. I filippini che normalmente presterebbero poca attenzione al circuito professionistico seguivano tabelloni, classifiche e avversarie. I politici le hanno fatto le congratulazioni, i brand l'hanno celebrata e i social media si sono riempiti di espressioni di orgoglio nazionale.

C'è un buon motivo per festeggiare: Eala ha dato ai filippini qualcosa di davvero straordinario da celebrare. Ma da qualche parte tra le congratulazioni e le bandiere emoji si nasconde una domanda che merita di essere posta: amiamo i vincitori, ma li costruiamo?

La storia di Eala è istruttiva proprio perché la giocatrice che oggi gareggia contro alcune delle migliori al mondo non si è formata quando il resto del Paese ha iniziato a prestarle attenzione. Ha cominciato a giocare a tennis da bambina, con il nonno tra i suoi primi allenatori. A 13 anni si è trasferita a Maiorca, in Spagna, per allenarsi alla Rafa Nadal Academy, dove ha combinato la scuola con le esigenti routine di un'atleta d'élite: allenamento, recupero, competizione e costante miglioramento tecnico. Anni prima che le vittorie diventassero notizia nazionale, il lavoro era già in corso.

Questa distinzione è importante. Il talento viene spesso descritto come qualcosa che le persone possiedono o non possiedono: trova le persone dotate, offri loro un'opportunità e alla fine le migliori emergeranno. Lo sport d'élite mostra però una realtà più complessa. Il talento può essere il punto di partenza, ma raramente è sufficiente. Dietro un'atleta eccezionale c'è di solito un ecosistema: genitori disposti a sacrificarsi, allenatori che sanno cosa correggere, istituzioni capaci di offrire formazione specializzata, risorse per viaggiare e gareggiare, sponsor pronti a investire prima che i ritorni siano evidenti e avversarie abbastanza forti da far emergere i punti deboli. Serve anche tempo, forse la risorsa più difficile da fornire, perché l'eccellenza si sviluppa molto prima di diventare visibile.

Il percorso di Eala lo dimostra in modo particolarmente efficace. Le fondamenta filippine sono state importanti, così come le opportunità ricevute all'estero. Famiglia, scuole, allenatori, sponsor e ambienti di allenamento internazionali sono diventati parte di un unico sistema di sviluppo. Il suo successo non dovrebbe quindi portare alla conclusione semplicistica che le Filippine non abbiano fatto nulla per lei. Ma nemmeno l'orgoglio nazionale dovrebbe impedire al Paese di chiedersi perché i percorsi di livello mondiale restino così difficili da costruire in modo costante in casa.

Non è solo una questione sportiva. È una questione istituzionale. Ed è una questione aziendale.

Le aziende ripetono costantemente che le persone sono il loro bene più prezioso, una dichiarazione che ricorre in infinite varianti nei bilanci annuali. Eppure spesso esiste una notevole distanza tra credere nel talento e costruire il talento. Le organizzazioni competono con aggressività per reclutare i migliori, ma potrebbero investire con minore aggressività nel crearli. Danno la caccia alle star invece di costruire gli ambienti che le producono.

Il modello si ripete in tutta la vita aziendale. Qualcuno viene promosso perché rende in modo eccezionale nel proprio ruolo attuale, e poi i responsabili si chiedono perché fatichi nel nuovo incarico. Le aziende dicono di volere l'innovazione ma creano culture in cui il fallimento viene punito. Parlano di pianificazione della successione ma iniziano a cercare i successori solo quando i leader senior stanno già preparando la propria partenza. Mandano i dipendenti a occasionali programmi di formazione e lo chiamano sviluppo del talento.

La stessa contraddizione appare altrove. Le aziende dicono che la reputazione conta, ma alcune vi investono seriamente solo quando una crisi la minaccia. Definiscono strategica la sostenibilità, eppure a volte la trattano soprattutto come un adempimento di rendicontazione. Dicono che le relazioni con gli stakeholder sono preziose, ma scoprono i propri stakeholder solo quando emerge un'opposizione. Si vuole il risultato senza investire con pazienza nelle condizioni che lo producono.

Alex Eala offre un altro modo di pensare a tutto questo. Forse il compito della leadership non è semplicemente individuare le persone eccezionali: è creare intorno a loro un ecosistema di eccellenza. Questo significa assegnare alle persone compiti impegnativi prima che sembrino completamente pronte. Significa permettere loro di gareggiare con persone migliori di loro. Significa offrire coaching anziché una semplice valutazione. E significa accettare che lo sviluppo comporti sconfitte, errori e periodi scomodi in cui l'investimento sembra produrre pochissimo.

Chiunque segua la carriera di un atleta lo capisce per intuizione. Una sconfitta non è necessariamente la prova che il sistema di sviluppo abbia fallito. A volte la sconfitta fa parte del sistema di sviluppo: l'atleta impara da un'avversaria qualcosa che un'altra facile vittoria non potrebbe mai insegnare. Le aziende potrebbero imparare da questo.

Le organizzazioni sono diventate molto brave a misurare le prestazioni. Potrebbero diventare ugualmente serie nel misurare se le proprie istituzioni stanno producendo le condizioni da cui possano emergere prestazioni future. Quante persone vengono preparate per ruoli di leadership prima che si aprano le posizioni vacanti? Quanto coaching significativo ricevono i dipendenti? Le persone promettenti sono esposte a standard internazionali? Viene loro affidato compiti difficili che ne mettano alla prova le capacità? Le organizzazioni offrono abbastanza sicurezza psicologica perché le persone possano sperimentare e fallire occasionalmente? E le aziende sono disposte a investire in persone il cui pieno potenziale potrebbe diventare visibile solo anni dopo? Sono domande meno seducenti del festeggiamento del dipendente star dopo la conquista del premio, ma sono probabilmente più importanti.

Le Filippine affrontano una sfida simile. Il Paese ha prodotto atleti notevoli in diversi sport e ogni volta che uno di loro ha successo a livello internazionale, la vittoria viene comprensibilmente abbracciata come patrimonio della nazione. Ma la vera misura della forza sportiva di un Paese non può essere semplicemente se un filippino eccezionale raggiunge occasionalmente il vertice. È se le istituzioni possano rendere più percorribile il cammino verso l'eccellenza per le migliaia di giovani filippini dotati che non avranno mai le stesse risorse, le stesse circostanze familiari o lo stesso accesso all'allenamento internazionale.

Questa è la differenza tra celebrare l'eccellenza e istituzionalizzarla. Celebrare l'eccellenza avviene dopo la vittoria. Istituzionalizzare l'eccellenza avviene anni prima. Una produce eroi. L'altra produce un serbatoio di talenti.

Questa potrebbe essere in definitiva la lezione più preziosa dell'ascesa di Eala. Le sue vittorie dimostrano cosa possa ottenere il talento filippino quando l'abilità incontra disciplina, sacrificio, coaching, risorse, esposizione internazionale e un ambiente progettato per far crescere quel talento.

Da qualche parte ci sarà un altro bambino filippino dotato — con una racchetta da tennis in mano, mentre calcia un pallone, nuota in vasca, risolve equazioni, scrive codice informatico o mostra una leadership insolita tra i compagni di classe. Nessuno conosce ancora il nome di quel bambino; forse nessuno al di fuori della famiglia. La domanda è cosa accadrà dopo. Il Paese aspetterà che quel bambino diventi straordinario prima di celebrarlo? Oppure costruirà famiglie, scuole, aziende, istituzioni sportive e sistemi pubblici capaci di riconoscere precocemente il potenziale e di dargli uno spazio in cui crescere?

Alex Eala ha già risposto a una domanda per le Filippine: può un filippino gareggiare con i migliori del mondo? Chiaramente, sì. La domanda più difficile spetta a tutti gli altri: può il Paese costruire un luogo in cui la prossima Alex Eala non debba essere un'eccezione?

Il dottor Ron F. Jabal, APR, è CEO del PAGEONE Group (www.pageonegroup.ph) e fondatore di Advocacy Partners Asia (www.advocacy.ph). È raggiungibile agli indirizzi ron.jabal@pageone.ph e rfjabal@gmail.com.