Alexandra "Alex" Eala giocherà agli US Open per qualcosa che va ben oltre se stessa.

Mentre la 21enne filippina sale sul palcoscenico più luminoso della sua carriera in piena fioritura, porterà con sé le speranze di un'intera nazione nell'ultimo Grande Slam della stagione — un Paese la cui ultima presenza competitiva a livello globale nel tennis risale a generazioni fa, cosa che rende la sua ascesa un traguardo raro per il tennis del Sud-est asiatico nel suo complesso.

Gli US Open inizieranno lunedì all'USTA Billie Jean King Tennis Center, ma secondo il calendario ufficiale e l'assegnazione dei campi resi noti domenica, la beniamina del pubblico Ms. Eala non scenderà in campo prima di mercoledì (ora di Manila) al Louis Armstrong Stadium.

Considerata oggi la volto femminile del tennis mondiale, Ms. Eala affronterà la qualificata di casa Mary Stoiana, numero 122 WTA ed ex MVP della NCAA statunitense, che ha conquistato il suo primo accesso a un tabellone principale Slam grazie a tre vittorie nel turno di qualificazione.

Come in ogni città in cui ha giocato finora, una legione di tifosi filippini è attesa al stadio da 14.000 posti — il secondo impianto più grande di New York dopo il maestoso Arthur Ashe Stadium, dove la settimana scorsa Ms. Eala ha esordito nell'esibizione Stars of the Open.

"Capisco l'importanza di ciò che rappresento e di chi rappresento, insieme ai valori (filippini) e alla cultura che porto in campo", ha detto Ms. Eala al podcast "Served with Andy Roddick" in vista del suo attesissimo ritorno agli US Open. "È molto importante per me capire che è la cultura filippina ciò che conta. È ciò che rappresento a essere importante, e non solo io come individuo. Il motivo per cui ho un grande seguito è che le persone si rispecchiano in me."

Ms. Eala arriva a New York con una fiducia e uno slancio ai massimi storici, dopo aver stabilito nuovi record personali in quasi ogni parametro: il miglior ranking mondiale di carriera (n. 18), la migliore testa di serie Slam di sempre (n. 17), una speciale maglia Nike personalizzata a tema blu in onore della bandiera filippina, nuove copertine su Sports Illustrated e Forbes tra le altre cose, e una nuova motivazione da parte degli altri alfieri dello sport filippino, guidati dal connazionale Jordan Clarkson dei New York Knicks nella NBA.

Ms. Eala, che ha richiamato folle di fan persino nelle sessioni di allenamento, godrà anche di un supporto triplo rispetto allo scorso anno, quando ha esordito agli US Open da numero 75 del mondo diventando la prima filippina a vincere una partizione in un tabellone principale Slam grazie alla vittoria per 6-3, 2-6, 7-6 (13-11) sull'allora numero 15 del mondo Clara Tauson, danese.

"Penso che in primo luogo ci sia la gratitudine. Sono molto riconoscente per il sostegno che mi danno i miei fan e i miei sostenitori, ma in termini di contributi al mondo del tennis e alla storia, credo di essere solo una goccia nell'oceano", ha dichiarato Ms. Eala alla conferenza stampa pre-US Open.

Il mese scorso, da testa di serie n. 29, Ms. Eala ha vissuto una magica corsa fino agli ottavi a Wimbledon, seguita dal primo titolo WTA Tour conquistato a Washington, D.C., che è servito da trampolino di lancio verso l'élite di questo sport.

Superare quel risultato agli US Open — o andare fino in fondo — è l'obiettivo ultimo, a ogni costo attraverso un percorso ostico, a condizione di sbrigare le pratiche contro la 23enne Ms. Stoiana, in programma provvisoriamente alle 8:40 di mercoledì.

Proiettate a sbarrarle la strada nella parte bassa del tabellone, molto competitiva, sono la n. 14 Iva Jovic, la n. 4 Coco Gauff, la n. 5 Mirra Andreeva e la n. 2 Elena Rybakina, con la numero 1 del mondo Aryna Sabalenka a capeggiare la parte alta del tabellone da 128 giocatrici.

"Questo mi tiene davvero con i piedi per terra, motivata e con il desiderio di lavorare più duramente per restare tra queste persone incredibili", ha promesso Ms. Eala, che si è preparata per lo Slam più importante della sua carriera con un esordio nel doppio misto (insieme al n. 4 ATP Felix Auger-Aliassime del Canada) e un'amichevole contro la sua buona amica Ms. Jovic.

Ha anche avuto l'occasione di giocare in campo con il padre, Michael — carburante extra per una battaglia più grande di lei — prima di rappresentare il Paese ai Giochi Asiatici di questo mese ad Aichi e Nagoya, in Giappone, dove in passato ha già dato soddisfazioni alla bandiera, incluso un oro nel doppio ai Giochi Asiatici 2022 a Hangzhou. — John Bryan Ulanday