Partite di lunedì (Smart Araneta Coliseum)

• 13:30 – EST Cola (Thailandia) vs PLDT
• 16:00 – Nxled vs Creamline
• 18:30 – HVF (Ho Chi Minh) vs Farm Fresh

L'attesa è finita: la PVL Invitational parte lunedì al Smart Araneta Coliseum, con i campioni in carica del PLDT che aprono il loro tentativo di confermare il titolo contro una pericolosa squadra thailandese, l'EST Cola, mentre la Creamline schiera Sachi Minowa per contrastare Brooke Van Sickle e la Nxled.

Il formato Invitational è l'unica conference della Premier Volleyball League aperta ai club stranieri, una formula che offre alle squadre locali una rara esposizione competitiva contro formazioni provenienti dalle nazioni tradizionalmente forti della pallavolo regionale, come Thailandia e Vietnam.

I PLDT High Speed Hitters presenteranno il loro nuovo prestigioso acquisto, Leila Cruz, scelta numero due al rookie draft da parte di Capital1 due anni fa, quando affronteranno le thailandesi nella gara delle 13:30. Una vittoria metterebbe in moto l'aspirazione del club alla conquista di due titoli consecutivi.

"Sarà la sopravvivenza del più forte", ha dichiarato il team manager del PLDT Bajjie del Rosario, descrivendo una conference breve ma intensa in cui tutte le sei partecipanti disputeranno sei partite nell'arco di nove giorni.

Il calendario compresso lascia poco spazio alle partenze lente: ognuna delle sei partite incide sulla classifica e le sconfitte sono difficili da recuperare in una finestra così breve.

La franchigia di proprietà di Manny V. Pangilinan punta anche al suo terzo titolo nella lega, che includerebbe lo scorso anno nella PVL on Tour, quando era ancora una conference regolare.

"Saremo ancora più determinati a difenderlo", ha affermato l'allenatore del PLDT Rald Ricafort.

Le Creamline Cool Smashers, da parte loro, potranno contare su Ms. Minowa — nota anche come Jaja Santiago — nello scontro delle 16:00 con le Nxled Chameleons, un club che mira a superare il miglior risultato di franchigia, il quinto posto nell'All Filipino Conference all'inizio di quest'anno.

Ms. Minowa, che negli ultimi anni ha costruito la propria carriera giocando da professionista nella V.League giapponese — dove ha adottato il nome da sposata Sachi Minowa — ha visto qualche minuto di gioco, seppur minimo, nella vittoria in tre set delle undici volte campionesse contro le Galeries Tower la settimana scorsa a Victorias City, Negros Occidental, dove ha dimostrato perché è considerata una delle migliori giocatrici, se non la migliore, mai prodotte dal Paese.

Resta da vedere come se la caverà la Creamline contro una squadra Nxled che schiera per la prima volta insieme Ms. Van Sickle e la veterana di nuovo acquisto Gel Cayuna.

A completare il ricco programma di tre partite, l'HVF (Ho Chi Minh) del Vietnam affronta la Farm Fresh alle 18:30.

— Joey Villar