Una maratona di tre ore acclamata come uno dei migliori duelli dell'anno

Una cara amica ha inflitto ancora una volta il colpo decisivo a Alexandra "Alex" Eala, interrompendo bruscamente non solo il suo cammino agli US Open, ma anche una stagione di Grande Slam segnata da notevoli progressi.

Più vicina che mai a battere finalmente una delle sue amiche più care — e al contempo la sua avversaria più ostica — la filippina si è lasciata sfuggire un'occasione d'oro, cadendo per 5-7, 6-3, 5-7 contro Iva Jovic degli Stati Uniti al terzo turno degli US Open, davanti a un Arthur Ashe Stadium esaurito a Flushing Meadows, New York.

Eala non aveva mai vinto un set contro la diciottenne americana nei loro primi due confronti. Dopo averci finalmente riuscito con una seconda frazione magistrale, la ventunenne filippina sembrava sul punto di vincere, con un vantaggio che appariva comodo, 4-2 nel set decisivo.

Era sul punto di chiudere la partita, guadagnandosi due palle break nel settimo game per un potenziale vantaggio di 5-2, ma non è riuscita a convertirle. Gli errori non provocati hanno minato le sue possibilità e hanno continuato a pesare nel finale.

Jovic, numero 14 del mondo, ha tenuto il servizio e poi ha strappato quello di Eala nel game successivo, in un decisivo parziale di chiusura di 5-1 che l'ha proiettata agli ottavi di finale contro la connazionale e numero 4 del mondo Coco Gauff.

La partita è durata tre ore e tre minuti ed è stata descritta dagli US Open come uno dei più grandi duelli dell'anno, mettendo in mostra due giocatrici considerate parte del "futuro" di questo sport. Né Eala né Jovic hanno voluto cedere su alcun servizio, risposta o colpo, strappando "ooh" e "aah" allo stadio da 23.771 posti dell'USTA Billie Jean King National Tennis Center.

Al termine, le speranze di Eala si sono dissolte a un passo dalla gloria, nel momento delle aspettative più alte della sua giovane carriera — il suo miglior ranking mondiale di sempre (numero 18), il seeding più alto mai ottenuto da una filippina in un Grande Slam (testa di serie numero 17) e una serie di servizi sulla stampa statunitense, tra cui New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN e New Yorker. Quel seeding l'ha inserita per la prima volta in un torneo del Grande Slam tra le giocatrici di vertice protette, uno status conquistato interamente grazie ai risultati degli ultimi due anni.

Il pubblico è ammutolito. Il suo debutto nel più grande impianto tennistico del mondo è stato rovinato. E per un raro momento nella sua carriera in piena fioritura, sono arrivate le lacrime per la solitamente fiera e determinata tennista filippina.

Con una divisa Nike blu personalizzata in onore della bandiera filippina, Eala — con i palmi premuti sul viso arrossato dalle lacrime e due borsoni sulle spalle — ha percorso il tunnel di un impianto riempito di connazionali che l'avevano sostenuta nei primi due turni e in ogni città in cui ha giocato quest'anno.

La sua uscita di scena ha portato via anche l'occasione di risolvere l'enigma Jovic. Jovic ora conduce per 3-0 nelle loro teste a testa su tutte le superfici, avendo battuto Eala al Roland Garros sulla terra rossa (6-4, 6-2), al Queen's Club sull'erba (6-2, 6-2) e ora sul cemento degli US Open — una rivalità che abbraccia tutte le superfici del circuito e che sembra destinata a ripetersi mentre entrambe salgono nel ranking.

Eala, che aveva vinto 10 delle sue precedenti 12 partite sul cemento, non è così riuscita a eguagliare il suo miglior risultato Slam — gli ottavi di finale a Wimbledon — anche se ha migliorato il secondo turno raggiunto lo scorso anno, quando ha debuttato nel tabellone principale degli US Open.

Il risultato segna inoltre un grande progresso rispetto alle eliminazioni al primo turno sia all'Australian Open, dove aveva raggiunto per la prima volta il tabellone principale, sia al Roland Garros, dove era stata sempre battuta da Jovic.

Nel complesso, questa è stata la prima stagione in cui Eala ha gareggiato nei tabelloni principali di tutti e quattro i tornei del Grande Slam, dopo la corsa decisiva di Miami dello scorso anno che l'ha proiettata nella Top 100 e le ha garantito l'accesso diretto a tutti i major e ai tornei WTA 1000.

I premi sono arrivati di conseguenza. Eala ha guadagnato 87.000 euro (circa 6,3 milioni di pesos) al Roland Garros e 150.000 dollari australiani (circa 6,7 milioni di pesos) all'Australian Open, con il premio più ricco arrivato a Wimbledon: 300.000 sterline (circa 25,4 milioni di pesos).

Con il raggiungimento del terzo turno, Eala — i cui premi in carriera ammontavano a 1.682.305 dollari prima degli US Open — incasserà 290.000 dollari a New York, portando il suo totale a quasi 2 milioni di dollari in vista del resto della stagione del WTA Tour.

Ma al di là dei premi in denaro, Eala attribuisce grande valore all'impatto che ha avuto sul tennis filippino e al legame con i filippini di tutto il mondo, mentre prepara la sua prossima campagna dopo essere caduta sul palcoscenico più grande e sotto i riflettori più intensi di questo sport.

Eala ha già ottenuto molto, incluso il suo primo titolo del WTA Tour a Washington e un'annata storica che ha segnato un nuovo record per il tennis filippino, evidenziata da sette vittorie in questa sola stagione contro giocatrici della Top 10 (9-5 nel complesso contro di loro).

"È indescrivibile riassumere in poche parole il sostegno ricevuto e quello che mi fa provare. È un vero privilegio vivere tutto questo nella vita", ha detto con emozione Eala.

"Oh Dio, scusate. Giocare su Arthur Ashe, sentire il sostegno, trovarmi in questi ambienti, imparare queste lezioni, lottare e fare ciò che amo. Sono davvero felice. Sono davvero fortunata ad avere queste opportunità, ad avere queste persone che mi sostengono, a lavorare sodo e a poter vivere questa vita come la sto vivendo."

Anche Jovic si è commossa dopo essersi qualificata a spese della sua collega di circuito, con cui ha condiviso battaglie in campo, tra cui una semifinale di doppio all'ASB Classic di Auckland, in Nuova Zelanda, quest'anno.

"Non so nemmeno cosa dire. È sembrata una maratona. Mi è parso di perdere la ragione cinque volte per vincere quella partita. Ma ne è valsa davvero la pena per questa sensazione. Di solito non sono una che mostra tante emozioni. Ma questa partita ha significato molto per me. È tutto avere un'altra partita agli US Open", ha detto Jovic, che aveva battuto Eala anche per 6-3 nella partita esibizione Stars of the Open nello stesso impianto la settimana precedente, un evento che ha visto le comparsate in campo dei rispettivi padri.

"Questo dice molto su Alex (Eala) come persona. Sto per mettermi a piangere. Ma dice molto di lei come persona riuscire a fare una cosa del genere dopo una partita simile e venire comunque ad abbracciarmi e augurarmi il meglio. E anche in spogliatoio, a porte chiuse, questo dice molto di lei e del suo carattere. È incredibile."

Tutti gli occhi — in particolare dall'arcipelago filippino, a migliaia di chilometri di distanza — resteranno puntati su Eala. La testa può essere china e gli occhi lucidi, ma non dovrà aspettare fino all'anno prossimo per inseguire il prossimo obiettivo: il successo nell'Asian Tour a partire dal Singapore Open e la medaglia d'oro per le Filippine ai Giochi Asiatici in Giappone entro la fine del mese.

Seguiranno poi le restanti tappe del WTA Tour, con Eala intenzionata a saldare i conti in sospeso una partita alla volta — amica o no, che si tratti di Jovic o di chiunque altro si frapponga sul suo cammino. — John Bryan Ulanday