Un magnate venezuelano che ha costruito una fortuna vendendo turbine elettriche ed estraendo petrolio è diventato l'uomo di fiducia dell'amministrazione Trump per promuovere accordi “America First” a favore di società statunitensi privilegiate, mentre Washington cerca di rafforzare la propria influenza nel ricco paese sudamericano.

Alejandro Betancourt, imprenditore dal passato controverso che controlla il principale produttore petrolifero indipendente del Venezuela, sta aiutando l'amministrazione statunitense a identificare asset energetici promettenti, valutare i colli di bottiglia operativi e creare contatti nel settore, secondo persone informate del suo ruolo.

Betancourt sta agevolando una strategia statunitense che punta sui piccoli operatori indipendenti americani, i cosiddetti wildcatters, dato che le grandi compagnie petrolifere affermate hanno in larga misura esitato a investire in Venezuela. Negli ultimi mesi sono stati raggiunti diversi accordi preliminari con società tra cui Lionheart Capital, società di investimento con sede a Miami, e Pacific Coast Energy Co., nota come PCEC.

Il reportage di Bloomberg su Betancourt si basa su interviste ai suoi soci d'affari, a funzionari governativi e a consulenti informati sul suo lavoro. Gli intervistati hanno chiesto l'anonimato perché non volevano essere identificati parlando di questioni riservate, temevano ritorsioni o non erano autorizzati a parlare pubblicamente della questione.

L'ascesa del magnate a figura centrale illustra come Washington stia intensificando gli sforzi per incoraggiare le società statunitensi a estrarre petrolio venezuelano e a investire 100 miliardi di dollari in un paese che il presidente Donald Trump descrive come il 51esimo stato. Oltre sette mesi dopo che gli Stati Uniti hanno catturato Nicolás Maduro, hanno appoggiato il suo successore e hanno dichiarato il Venezuela aperto agli affari, gli accordi petroliferi significativi restano difficili da concretizzare, bloccati da negoziati complessi con la statale Petróleos de Venezuela SA e dai vincoli delle sanzioni. Quell'architettura sanzionatoria è stata costruita in un decennio: Washington ha tagliato fuori PDVSA dai mercati finanziari statunitensi nel 2017 e ha vietato le importazioni di greggio venezuelano nel 2019, ha allentato brevemente le restrizioni alla fine del 2023 dopo che il governo Maduro e i suoi oppositori hanno firmato un patto elettorale a Barbados e le ha reintrodotte l'anno successivo dopo il fallimento di quell'intesa.

In assenza di gare competitive, i progressi sono opachi. Ciò ha dato a Betancourt un'enorme influenza nei circoli petroliferi venezuelani, hanno detto le persone, nonostante anni di indagini in Europa, negli Stati Uniti e in Venezuela per presunte accuse di corruzione, riciclaggio di denaro ed evasione fiscale. Egli ha negato qualsiasi illecito e non è mai stato incriminato per un reato. Fino a poco tempo fa, Betancourt evitava il suolo statunitense per timore dell'indagine americana, hanno detto persone informate della questione.

Un grande produttore a pieno titolo

Betancourt è egli stesso un protagonista di primo piano del petrolio in Venezuela. La sua North American Blue Energy Partners, o NABEP, estrae circa 200.000 barili di greggio al giorno dai giacimenti intorno al lago di Maracaibo e nella Fascia dell'Orinoco, secondo una persona informata della questione, il che la rende il secondo produttore del settore privato venezuelano dopo Chevron Corp.

La settimana scorsa, una parte vicina a Betancourt ha concordato l'acquisto della quota di minoranza in NABEP detenuta da Harry Sargeant III, secondo persone informate della transazione. Sargeant, magnate petrolifero della Florida, era stato criticato da esponenti dell'opposizione venezuelana e da alleati statunitensi per aver presumibilmente sostenuto Maduro. Poco dopo la firma dell'accordo su NABEP, il Dipartimento del Tesoro ha comunicato all'avvocato di Sargeant di aver bloccato gli asset della sua società di partecipazione offshore.

Betancourt ha declinato ogni commento. Sargeant non è stato raggiungibile per telefono o via email per un commento tramite la sua società di partecipazione con sede in Florida, Global Oil Management Group. NABEP non ha risposto a una richiesta di commento.

Betancourt, che ha amici potenti a Caracas, Washington e Mosca, ha recentemente iniziato a viaggiare frequentemente dalla sua casa di Londra al Venezuela, secondo persone informate dei suoi spostamenti. Si incontra regolarmente con alti funzionari, tra cui la presidente ad interim sostenuta dagli Stati Uniti Delcy Rodríguez e il suo consigliere per la politica estera Félix Plasencia, e ha ospitato una cena per una delegazione congressuale statunitense, secondo persone a conoscenza degli incontri.

La ricchezza petrolifera del Venezuela e i suoi rischi

Il Venezuela siede su alcune delle più grandi riserve provate di greggio al mondo — secondo la maggior parte dei calcoli le maggiori del pianeta, con oltre 300 miliardi di barili, in gran parte greggio extra-pesante della Fascia dell'Orinoco che deve essere miscelato con diluenti o trattato in impianti di upgrading prima di poter essere esportato. Dagli anni Cinquanta agli anni Settanta è stato tra i più grandi esportatori di petrolio al mondo, trasformando Caracas in una delle capitali più ricche dell'America Latina. La produzione è poi salita oltre 3 milioni di barili al giorno prima che decenni di incuria, corruzione, espropri, collasso economico e sanzioni statunitensi facessero precipitare l'output sotto il milione. Hugo Chávez ha nazionalizzato l'industria petrolifera nel 2007, costringendo le società straniere a joint venture con quote di minoranza insieme a PDVSA.

Trump ha esaltato il potenziale del settore nei giorni successivi alla cattura di Maduro. Mentre l'amministrazione giustificava il raid notturno come un tentativo di smantellare il traffico internazionale di stupefacenti, Trump ha detto che le società statunitensi sarebbero affluite per ricostruire le infrastrutture, che la produzione sarebbe decollata e che i prezzi della benzina sarebbero scesi, regalando ai repubblicani una vittoria su una questione economica chiave in vista delle elezioni di metà mandato in cui è in gioco il controllo del Congresso.

Ma la maggior parte delle più grandi compagnie petrolifere statunitensi, tra cui ExxonMobil Holdings Corp. e ConocoPhillips, rimane guardinga anni dopo che il Venezuela ha espropriato i loro asset. Chevron è l'eccezione, essendo rimasta sul posto grazie a una licenza del Tesoro statunitense concessa per la prima volta alla fine del 2022, motivo per cui resta il più grande produttore del settore privato del paese. Betancourt sta quindi aiutando l'amministrazione a indirizzare le opportunità verso i wildcatters, meno avversi al rischio, e verso gli investitori privati, secondo persone informate della questione.

La Casa Bianca ha descritto le relazioni tra Stati Uniti e Venezuela come “straordinarie” per entrambe le parti. “Ci stiamo occupando molto bene della presidente Delcy Rodríguez e dei suoi rappresentanti. Il petrolio ha cominciato a fluire e ingenti somme di denaro, non viste da molti anni, stanno aiutando notevolmente il popolo del Venezuela”, ha detto la Casa Bianca in risposta a una richiesta di commento, senza rispondere direttamente alle domande sul ruolo di Betancourt.

Dall'ombra ai riflettori

Betancourt ha a lungo operato prevalentemente dietro le quinte. Il suo ruolo è venuto più a fuoco nell'ultimo mese, man mano che gli accordi hanno cominciato a concretizzarsi e Mauricio Claver-Carone — ex inviato speciale per l'America Latina, in seguito consigliere non ufficiale per il Venezuela — si è fatto da parte su questo dossier, secondo persone informate della questione.

Claver-Carone, vicino al segretario di Stato Marco Rubio, ha contribuito a riunire molte delle persone coinvolte nell'attuazione della strategia venezuelana dell'amministrazione Trump, incluso Betancourt. Sebbene Claver-Carone sia ora meno coinvolto, molte di quelle figure restano attive, hanno detto le persone.

Betancourt si è affermato nel settore petrolifero trasformando NABEP da piccolo operatore in uno dei principali produttori del paese. Mentre molte società straniere riducevano la propria presenza nell'ultimo decennio in mezzo ai turbamenti politici, NABEP ha aumentato la produzione fino a 10 volte.

Prima di guidare NABEP, a metà degli anni 2010 Betancourt ha investito in un operatore nel più grande campo petrolifero della Colombia, Rubiales. È poi tornato in Venezuela per collaborare con ex funzionari russi in Petrozamora, una joint venture nel lago di Maracaibo.

Insieme a Sargeant, Betancourt ha anche contribuito a mettere a punto una struttura contrattuale più flessibile con PDVSA che da allora è diventata il modello per molti degli accordi oggi proposti ai nuovi investitori, hanno detto le persone.

Il legame con PCEC

Il lavoro attuale di Betancourt comprende iniziative legate a PCEC, una società poco conosciuta con sede in California che ha recentemente firmato accordi per gestire giacimenti nel lago di Maracaibo e nella Fascia dell'Orinoco. PCEC ha un accordo con NABEP per gli approvvigionamenti locali — uno dei oltre 30 rapporti di questo tipo sul territorio destinati ad aiutare l'azienda a raggiungere l'obiettivo di estrarre petrolio venezuelano, ha detto la società. PCEC non divulga i propri investitori, ma dispone di finanziamenti da banche e trading house, ha aggiunto l'azienda. Per ora, se gli accordi preliminari matureranno in contratti definitivi con PDVSA — e a quali condizioni in materia di sanzioni — resta la questione aperta centrale che incombe sulla spinta petrolifera dell'amministrazione in Venezuela.

Un passato di controversie legali

L'influenza di Betancourt è cresciuta nonostante ripetute controversie legali dentro e fuori il Venezuela. Noto in Venezuela come uno dei bolichicos — imprenditori che hanno accumulato fortune durante il governo dell'ex presidente Hugo Chávez — Betancourt ha co-fondato Derwick Associates, che a partire dal 2009 si è aggiudicata contratti per miliardi di dollari per apparecchiature elettriche di emergenza, in anni segnati da blackout cronici.

Derwick è infine finita sotto esame da parte di investigatori in Venezuela, negli Stati Uniti e in Spagna, che sospettavano legami con schemi di riciclaggio di denaro coinvolgenti fondi di PDVSA. La società e Betancourt hanno negato le accuse.

Le autorità venezuelane hanno chiuso la loro indagine senza formulare accuse, secondo i resoconti dei media locali dell'epoca. Il Dipartimento di Giustizia non ha risposto a una richiesta sullo stato attuale della propria indagine. Gli investigatori spagnoli hanno archiviato il caso quest'anno, ma il giornale El Pais ha poi riferito che era stato riaperto. I funzionari dell'Alta Corte spagnola non hanno risposto a una richiesta di commento sullo stato del caso contro Betancourt.

Bloomberg ha riferito nel 2019 che l'avvocato ed ex sindaco di New York Rudy Giuliani aveva contribuito a rappresentare Betancourt in un incontro con il Dipartimento di Giustizia. Betancourt non è mai stato nominato nei documenti giudiziari pubblici legati all'indagine.

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com.