Gli elettori dell'Alberta, la provincia canadese che possiede le quarto maggiori riserve petrolifere provate al mondo e invia circa il 90% delle sue esportazioni di greggio negli Stati Uniti, si recheranno alle urne lunedì 19 ottobre per decidere se compiere il primo passo verso un referendum sull'uscita del Canada.

Il voto non è una consultazione diretta sulla secessione. Gli elettori dovranno invece scegliere se la provincia debba rimanere nel Canada o avviare il percorso legale verso un futuro referendum sull'indipendenza.

La Premier dell'Alberta Danielle Smith, che ha indetto il voto pur sostenendo la permanenza nel Canada, ha detto che i sondaggi recenti collocano il sostegno all'avvio del percorso secessionista intorno al 23% — un livello che ha definito "ancora troppo alto per i miei gusti".

Una lunga diatriba con Ottawa

L'Alberta è in conflitto da decenni con il governo federale per questioni legate al petrolio e ai poteri federali. I primi ministri liberali Pierre Trudeau e, decenni dopo, suo figlio Justin sono diventati profondamente impopolari nella provincia per via della politica energetica. Il governo di Justin Trudeau ha imposto un'imposta sul carbonio a livello nazionale e altre misure climatiche che, secondo i leader dell'Alberta, hanno danneggiato l'industria petrolifera della provincia.

Ciononostante, i partiti separatisti hanno storicamente ottenuto solo l'1% o il 2% dei voti, ha detto l'ex Premier dell'Alberta Jason Kenney — un punto di riferimento rispetto al quale verrà misurato il risultato di lunedì.

Poi sono arrivati la pandemia e il Freedom Convoy, che ha paralizzato parti di Ottawa, la capitale canadese, e bloccato i principali valichi di confine tra Canada e Stati Uniti.

"Avevano bisogno di una nuova causa", ha raccontato Kenney all'Associated Press. "Ed è naturalmente mutata in separatismo."

Un movimento energizzato dal COVID-19

Jeff Rath, un leader del movimento indipendentista, ha detto che le regole federali sui vaccini, che impedivano ai canadesi non vaccinati di volare, sono state per lui la goccia che ha fatto traboccare il vaso.

"Se Trudeau non mi lascia uscire dall'Alberta, prenderò semplicemente l'intera provincia e me ne andrò", ha ricordato Rath di aver detto a un amico. "Il COVID è stata davvero la goccia che ha fatto traboccare il vaso."

"Molte persone sono state radicalizzate dal convoglio", ha detto.

Il Freedom Convoy del 2022 è nato come protesta contro l'obbligo di vaccino per i camionisti che attraversavano il confine, ma si è trasformato in una rivolta più ampia contro le restrizioni pandemiche. Kenney ha detto che le persone si sono mobilitate per la rabbia contro la globalizzazione, i vaccini e le restrizioni, mentre i social media hanno permesso ad attisti precedentemente isolati di trovarsi e organizzarsi.

"Si sono trovati e hanno trovato una causa", ha detto Kenney.

Kenney ha aggiunto che il movimento è diventato più professionale, costruendo organizzazioni, raccogliendo fondi e attirando operatori politici con esperienza in campagna elettorale e raccolta fondi. Vede inoltre una sovrapposizione significativa tra gli attivisti separatisti e coloro che sostengono il presidente russo Vladimir Putin o credono alle teorie del complotto sul presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy.

Kenney ha sottolineato di aver descritto gli attivisti e non i tipici elettori secessionisti, che ha caratterizzato come albertani frustrati che mandano un messaggio a Ottawa.

Ha detto che il movimento MAGA è stato "fonte di ispirazione" per alcuni attivisti separatisti, i quali, secondo lui, "hanno cercato di infiltrarsi con almeno un certo successo" nel Partito Conservatore Unito da lui fondato. Smith ha sostituito Kenney nel 2022 after aver attratto i membri del partito arrabbiati per le restrizioni COVID-19.

"Letteralmente, si può guardare chi sono i protagonisti", ha detto Kenney del convoglio e dei movimenti separatisti. "Sono le stesse persone."

L'apertura di Carney verso l'Alberta

Il Primo Ministro Mark Carney ha fatto dello sbocco del petrolio dell'Alberta verso nuovi mercati una priorità nazionale e sostiene un progetto di oleodotto verso la costa occidentale che aprirebbe rotte di esportazione oltre gli Stati Uniti. Le sue politiche più favorevoli alle imprese e all'energia, insieme alla sua opposizione alla guerra commerciale del presidente statunitense Donald Trump e alla retorica del "51° stato", hanno reso il leader liberale federale insolitamente popolare nella conservatrice Alberta.

Kenney, uno dei critici conservatori più in vista dell'approccio di Trudeau verso l'Alberta, ha detto che Carney "parla come un albertano", comprende i reclami e le aspirazioni della provincia e sta andando nella giusta direzione in materia energetica.

Rath ha definito Carney un "avversario formidabile", ha riconosciuto che "ogni politico di rilievo" in Alberta e in Canada è contro i separatisti e ha ammesso che la battaglia sarà in salita. Ha detto che sarebbe "entusiasta" con più del 30% dei voti — ben lontano dalla maggioranza.

"Il Canada affronta minacce reali alla nostra economia, alla nostra sicurezza, al nostro stile di vita", ha detto Carney. "Dobbiamo essere forti e siamo più forti insieme."

Lobbismo a Washington

L'Alberta invia circa il 90% delle sue esportazioni di greggio negli Stati Uniti, e i separatisti hanno portato la loro campagna direttamente a Washington. Rath ha confermato che lui e altri sostenitori dell'indipendenza hanno incontrato tre volte funzionari del Dipartimento di Stato statunitense, presentando un documento che delinea cosa un'Alberta indipendente potrebbe offrire agli Stati Uniti.

Rath ha affermato che le persone coinvolte negli incontri si sono recate direttamente alla Casa Bianca e che un possibile oleodotto attraverso gli Stati Uniti fino al Pacifico è stato "letteralmente un tema del nostro ultimo incontro con il Dipartimento di Stato statunitense".

Il Dipartimento di Stato ha dichiarato: "Il Dipartimento incontra regolarmente un'ampia gamma di rappresentanti. Il voto è una decisione per il popolo dell'Alberta."

Kenney ha definito questa iniziativa "folle", affermando che persone con "zero mandato democratico" stavano discutendo con un governo straniero "lo status di uno stato separato che non esiste". Il Segretario al Tesoro statunitense Scott Bessent ha definito l'Alberta "un partner naturale".

Keith Wilson, un altro leader indipendentista dell'Alberta che è stato avvocato principale degli organizzatori convoglio del 2022, ha detto che i separatisti vedono il voto come un modo per dare all'Alberta più leva nelle trattative con Ottawa, anche senza giungere all'indipendenza.

"Esatto, perché si chiama leva. Si chiama negoziazione", ha detto Wilson. Ha aggiunto che accetterebbe sostanziali cambiamenti strutturali nei rapporti tra l'Alberta e Ottawa anche senza l'indipendenza.

"Non penso che il movimento si arresterà", ha detto Kenney del movimento separatista. Anche un sostegno del 10% o 20%, ha osservato, supererebbe di gran lunga la storica quota di voti separatista, e una bassa affluenza che li spingesse verso il 30% li renderebbe "ancora più temerari". Lo scrutinio di lunedì metterà ora alla prova questi parametri con un conteggio reale.

"Non è una minaccia per il Canada", ha detto Kenney. "Ma è una minaccia per il movimento conservatore."

Un parallelo con il Quebec

L'Alberta non è l'unica sfida all'unità nazionale del Canada. Gli elettori del Quebec hanno riportato al potere il separatista Parti Quebecois il 5 ottobre, sebbene il sostegno all'indipendenza rimanga intorno al 30% e il leader del partito abbia detto che non indicherà un referendum finché Trump sarà presidente degli Stati Uniti. Gli elettori del Quebec hanno respinto due volte l'indipendenza, l'ultima volta con un margine sottilissimo nel referendum del 1995. Il voto dell'Alberta di lunedì arriva due settimane dopo quella elezione nel Quebec, mantenendo due dibattiti sull'unità del Canada in parallelo.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.