Prima che Airbnb diventasse una piattaforma con oltre 9 milioni di annunci in tutto il mondo, l'intera offerta consisteva in tre materassini ad aria all'interno dell'appartamento del CEO Brian Chesky a San Francisco. Chesky aveva lasciato il lavoro, caricato tutti i suoi beni in una Honda Civic per un trasloco da costa a costa e si era ritrovato incapace di pagare l'affitto. Quando notò che gli hotel della zona erano tutti esauriti a causa della International Design Conference dell'Industrial Designers Society of America a San Francisco, nacque un'attività.

"La chiamavamo air-bed-and-breakfast", ha raccontato Chesky a Fortune nel 2017 in occasione di un evento World's Greatest Leaders.

A Chesky e al cofondatore di Airbnb Joe Gebbia piaceva l'idea di guadagnare e conoscere nuove persone grazie ai loro alloggi improvvisati, e aprirono la loro casa a tre ospiti. "E se si potesse prenotare la casa di qualcuno come si prenota un hotel in qualsiasi parte del mondo?" ha detto Chesky riguardo all'ispirazione. I due lanciarono Airbnb nel 2008 insieme all'ex coinquilino di Gebbia, Nathan Blecharczyk.

Il percorso per arrivarci fu tutt'altro che prevedibile per Chesky, i cui genitori erano assistenti sociali nello stato di New York—era nato ad Albany—e lo spingevano a intraprendere una carriera ben pagata. Con loro grande disappunto, si iscrisse invece alla Rhode Island School of Design.

"Diventerò un artista", ricorda di aver detto a sua madre, la quale rispose: "Sei riuscito in qualche modo a scegliere l'unico lavoro al mondo che paga meno di un assistente sociale. Non ti pagheranno niente."

Oggi Chesky ha meno preoccupazioni. Airbnb, quotato in Borsa a dicembre 2020, vanta una capitalizzazione di mercato di 112 miliardi di dollari, sopra il livello precedente alla pandemia—che a un certo punto aveva minacciato la stessa sopravvivenza dell'azienda. Airbnb perse l'80% del proprio business nei primi mesi della pandemia, e Chesky riorganizzò la società in una corsa per la sopravvivenza.

La creatività come arma a doppio taglio

La creatività di Chesky è ciò che ha creato—e in seguito salvato—Airbnb, ma significava anche che i veterani del business inizialmente non lo prendevano sul serio. Il suo background nella design si rivelò un ostacolo per la startup nascente: mentre cercava 150.000 dollari per finanziare circa il 10% della società, Chesky incontrò più di 20 potenziali investitori, e tutti e ognuno lo rifiutarono.

"Joe e io eravamo designer, e per quanto li riguardava, i designer non fondavano aziende", ha detto Chesky. "Non sembravamo fondatori tech, il che è assurdo perché non credo che si debba mai assumere qualcuno perché assomiglia a qualcos'altro. Vuoi una cosa nuova."

L'interesse degli investitori si concretizzò finalmente dopo che Airbnb iniziò a progettare scatole di cereali a tema con i candidati presidenziali, che catturarono l'attenzione di Paul Graham, fondatore di Y Combinator, acceleratore di startup della Silicon Valley noto per sostenere i fondatori in fase iniziale.

"Le aziende creative sono aziende che attingono a un senso di immaginazione", ha detto Chesky a Time. "Che potrebbero venire fuori con nuove idee rivoluzionarie, che le persone legate solo a risultati misurabili a breve termine non avranno mai."

Pressione normativa e una nuova politica per gli ospiti

Il successo di Airbnb è stato un'arma a doppio taglio, con una crescita esplosiva che ha costretto l'azienda a ridefinire occasionalmente il proprio focus. Durante la pandemia, ha raccontato Chesky a Fortune nel 2023, aprì la propria casa come annunci Airbnb per capire meglio l'esperienza degli host, e visse per sei mesi in vari Airbnb negli Stati Uniti. Lì scoprì pratiche incoerenti e inutili tra gli host, inclusi accordi di affitto complicati.

L'azienda continua ad affrontare venti contrari dalle ondate di regolamentazione degli affitti a breve termine a New York e in tutta Europa, dove le città stanno attuando eliminazioni progressive, vietano affitti inferiori a 30 giorni o non rinnovano le licenze per appartamenti turistici. Negli Stati Uniti, secondo l'AP, i sostenitori dell'edilizia abitativa hanno combattuto contro Airbnb, sostenendo che gli affitti a breve termine sono divenuti di fatto degli hotel. Airbnb si è opposta alle regolamentazioni, sostenendo che i divieti sugli affitti a breve termine limiterebbero gli alloggi a prezzi accessibili per i viaggiatori. Le misure evidenziano come gli affitti a breve termine siano diventati un punto di frictione politica dove le preoccupazioni abitative locali e la domanda dei viaggiatori si intersecano nelle principali destinazioni.

Il mese scorso, Airbnb ha introdotto una nuova politica di "regole e richieste ragionevoli per la casa", con la quale l'azienda ha smesso di chiedere agli ospiti di "completare compiti che richiedono uno sforzo o un tempo significativo, o che tipicamente sarebbero svolti da una persona addetta alle pulizie", come spogliare il letto, lavare e riporre i piatti o portare fuori la spazzatura. La politica entrerà in vigore per gli affitti prenotati dal 20 novembre in poi. Ha suscitato opposizione da parte di host che minacciano di boicottare la piattaforma o di aumentare le tariffe di pulizia, rappresentando invece una piacevole sorpresa per i clienti. Poiché gli host forniscono gli annunci alla base degli oltre 9 milioni di offerte di Airbnb, come verrà accolta l'implementazione da host e ospiti è un dettaglio da osservare una volta che le prenotazioni effettuate dal 20 novembre inizino a operare sotto le nuove regole.

Una versione di questo articolo è stata pubblicata su Fortune.com il 24 gennaio 2024.