La corsa ai data center in Alberta si sta riversando sullo sviluppo minerario, con E3 Lithium (TSXV: ETL; US-OTC: EEMMF) che afferma che l’opposizione a proposte nelle vicinanze sta compromettendo la buona volontà costruita attorno al suo progetto di litio Clearwater.

Meta Platforms (Nasdaq: META), società madre di Facebook, ha avviato a luglio i lavori per un centro AI da 1 gigawatt del valore di oltre $13 miliardi (US$9.5 miliardi) nella contea di Sturgeon, circa 35 km a nord-est di Edmonton. Circa 200 km più a sud, E3 sta portando avanti uno dei maggiori progetti canadesi sui metalli per batterie, Clearwater vicino a Olds, dove piani separati per data center hanno sollevato preoccupazioni su rumore, acqua e crescita industriale.

“Abbiamo una reputazione molto forte che viene un po’ danneggiata dai data center che sono arrivati e non hanno fatto quel corretto coinvolgimento,” ha detto a The Northern Miner il CEO di E3, Chris Doornbos. “Sono arrivati e hanno semplicemente detto cosa avrebbero fatto senza davvero ascoltare.”

L’intelligenza artificiale sta emergendo sia come cliente sia come concorrente per il mining. I data center aumentano la domanda di rame, litio, alluminio, uranio e terre rare, ma assorbono anche la stessa elettricità, gli stessi lavoratori, le stesse attrezzature e lo stesso sostegno pubblico necessari ai miner per portare sul mercato quei materiali. Alberta e British Columbia stanno già adeguando le regole sull’energia mentre aziende tecnologiche in rapida espansione iniziano a occupare infrastrutture scarse che prima erano destinate a progetti minerari più lenti. Il mercato elettrico deregolamentato dell’Alberta e il clima freddo, che riduce i costi di raffreddamento dei data center, hanno reso la provincia una calamita per gli sviluppatori hyperscale, intensificando la pressione competitiva sugli altri utenti industriali.

Spinta sui metalli

L’opportunità di domanda generata dall’IA è significativa per il mining. Con l’Agenzia internazionale dell’energia che prevede che il consumo elettrico globale dei data center raddoppierà quasi fino a circa 950 terawattora entro il 2030, pari a quasi il 3% della domanda mondiale, questa espansione richiederà grandi quantità di rame e alluminio.

Sale dati, sottostazioni, impianti di generazione e linee di trasmissione richiedono tutti metalli. I sistemi di backup aggiungono metalli per batterie, mentre i chip dipendono da silicio, gallio e altri materiali speciali.

S&P Global (NYSE: SPGI) prevede che la domanda di rame aumenterà del 50% fino a 42 milioni di tonnellate nel 2040, rispetto a 28 milioni di tonnellate nel 2025. Senza grandi investimenti in miniere, lavorazione e riciclo, l’offerta potrebbe risultare inferiore di 10 milioni di tonnellate, ha detto la società di ricerca a The Northern Miner via email.

Vale Base Metals, la divisione rame e nichel della brasiliana Vale (NYSE: VALE), vede anch’essa l’IA come un fattore di crescita della domanda di rame e, in misura minore, di nichel, soprattutto attraverso le batterie usate per l’alimentazione di riserva.

“La rapida crescita di IA, cloud computing e data center hyperscale ha aggiunto una nuova fonte strutturale di domanda di rame oltre all’elettrificazione, alle energie rinnovabili, all’espansione delle reti, alla difesa, alla robotica e ai veicoli elettrici,” ha detto in risposte inviate via email Chris McCleave, chief technical officer di Vale Base Metals.

Doornbos ha detto che alcuni sviluppatori di data center stanno valutando di estendere il backup a batteria da quattro ore a otto, raddoppiando così la capacità necessaria in quei siti. Ha aggiunto che gli impianti di batterie occidentali costruiti sulla base di previsioni più forti per i veicoli elettrici stanno già cercando clienti per lo storage stazionario.

Coda per l’energia

L’Alberta Electric System Operator ha imposto un limite provvisorio di 1.200 megawatt (MW) alle nuove connessioni di grandi dimensioni fino al 2028. Il gestore della rete sta ora elaborando regole a più lungo termine per i data center e altri grandi consumatori, incluso un sistema che favorisca i progetti abbinati a nuova generazione elettrica.

La generazione rappresenta il principale collo di bottiglia per servire contemporaneamente data center e industrie tradizionali, ha detto il gestore a The Northern Miner via email. Valuta tutti i grandi utenti in base alla potenza richiesta e alla capacità della rete di servirli in modo affidabile, pur riconoscendo che i data center comportano un rischio diverso rispetto ai carichi industriali consolidati.

“Qualsiasi aumento significativo delle richieste di carico fermo, IA o altro, influisce sulla disponibilità di potenza ferma per richieste future finché non viene aggiunta nuova offerta al sistema,” ha detto il gestore.

La British Columbia ha reso esplicito il compromesso. Le proposte per IA e data center devono competere per un massimo di 400 MW in due anni, mentre i progetti di mining, silvicoltura, manifattura e gas naturale liquefatto restano fuori dal tetto.

BC Hydro valuta i progetti tecnologici in base ai benefici economici, per la comunità, per le Prime Nazioni e per l’ambiente, al prezzo che gli utenti sono disposti a pagare per l’energia e alla loro capacità di ridurre la domanda quando la rete è sotto pressione. L’utility ha detto a The Miner che il sistema serve a proteggere la capacità per le miniere e altre industrie consolidate. Ha aggiunto di non conoscere alcun progetto minerario ritardato da una domanda di data center.

Colosso tecnologico

Meta ha assicurato sia forniture dedicate sia collegate alla rete per il suo progetto in Alberta. Capital Power (TSX: CPX) ha accettato di fornire 250 MW per oltre 10 anni a partire dalla seconda metà del 2028. Pembina Pipeline (TSX: PPL; NYSE: PBA) e Kineticor stanno costruendo un impianto a gas da 932 MW dedicato ai clienti dei data center, riducendo il ricorso del progetto alla rete pubblica.

Clearwater mostra l’importanza dell’energia anche quando un data center non ha sostituito un progetto minerario. Pompe elettriche alimenteranno l’operazione pianificata da E3 e l’elettricità rappresenterà circa un terzo dei costi operativi, ha detto Doornbos.

E3 ha completato in anticipo la propria ingegneria elettrica, prevedendo che i lavori su attrezzature e collegamento potessero richiedere da tre a cinque anni. I fornitori indicano ora che l’azienda potrebbe ottenere ciò di cui ha bisogno nel giro di un paio d’anni. L’energia resta un rischio esecutivo, ma Doornbos ha detto che la crescita dei data center non ha ancora limitato in modo sostanziale il progetto.

Lo sviluppatore sta ampliando il proprio impianto dimostrativo e completando uno studio di fattibilità con un sostegno federale fino a $36.5 milioni, parte della più ampia Critical Minerals Strategy del Canada per assicurare catene di approvvigionamento domestiche per materiali destinati alle batterie e alla transizione energetica. L’obiettivo è avere Clearwater pronto per la costruzione entro metà del prossimo anno.

Progetti in competizione

Con il passaggio di più settori all’elettricità, la rivalità per le stesse risorse è destinata ad aumentare, ha detto McCleave di Vale.

“Con l’accelerazione del trend di elettrificazione, il livello di competizione sta aumentando. Questo potrebbe far salire i costi, rallentare la produzione e ritardare i progetti,” ha detto McCleave. “L’elettricità è diventata una risorsa strategica, proprio come i minerali critici che estraiamo.”

Il conflitto potrebbe colpire prima la lavorazione dei metalli che molte miniere. Le fonderie di alluminio statunitensi già faticano per i costi elevati dell’energia, mentre i grandi operatori di data center possono pagare molto di più per forniture ferme, ha detto S&P Global.

Gli alti costi dell’elettricità hanno contribuito al declino della fusione negli Stati Uniti dagli anni ’80, e i tentativi di ricostruire il settore potrebbero fallire se i data center continueranno a spingere verso l’alto i prezzi dell’energia, ha detto S&P. Tariffe di rete più elevate potrebbero anche indebolire l’economia dei progetti minerari, mentre la competizione per elettricisti, ingegneri e altri lavoratori qualificati potrebbe aumentare i costi di costruzione e manutenzione.

Credito sociale

Attorno a Clearwater di E3, il sostegno della comunità è diventato il conflitto più immediato. Doornbos ha detto che alcuni sostenitori dei data center sono entrati nell’area di Olds senza prima ascoltare i residenti o adattare i propri piani. Ha rifiutato di fare nomi.

E3 ha trascorso circa un anno e mezzo a incontrare proprietari terrieri, gruppi della comunità e amministrazioni locali prima di presentare le domande di permesso. Quel lavoro potrebbe non proteggerla se i residenti finiranno per vedere data center, miniere e altri grandi progetti come un’unica ondata di sviluppo industriale.

“Ogni volta che qualcuno fa qualcosa del genere, getta una cattiva luce su tutti gli sviluppi,” ha detto Doornbos. “Le persone guardano all’industria e non distinguono necessariamente tra te o qualcun altro.”

Bolla di costruzione

I data center possono generare una rapida ondata di lavoro nella costruzione, ma impiegano relativamente poche persone una volta operativi, ha detto in un’intervista John Kaiser, fondatore di Kaiser Research Online. Rumore, domanda di energia, timori per l’acqua e preoccupazioni per la perdita di posti di lavoro legata all’IA possono irrigidire l’opposizione locale.

“C’è una crescente ansia, che si traduce facilmente in opposizione alla costruzione di un data center locale,” ha detto Kaiser. “Una volta costruite, queste strutture funzionano anche con un numero minimo di lavoratori umani.”

Kaiser ha avvertito che modelli open-source più economici potrebbero lasciare alcuni data center costosi come “white elephants”.

Almeno 20 progetti di data center negli Stati Uniti, del valore di US$42 miliardi e con un fabbisogno di 3.5 gigawatt, sono stati cancellati nel primo trimestre dopo l’opposizione locale, ha riportato The Economist a giugno. Le controversie riguardavano energia, linee di trasmissione, rumore, acqua e il numero limitato di posti di lavoro permanenti.

Coinvolgimento rispettoso

Il conflitto non riguarderà tutti i distretti minerari. I data center tendono a concentrarsi vicino alle città, alle linee elettriche e ai gasdotti, mentre molti esploratori lavorano in regioni montane e desertiche remote, ha detto Kaiser. Permessi lenti e carenze di perforatrici, squadre e attrezzature restano minacce più immediate per molti junior.

L’Alberta potrebbe avere abbastanza gas, terra e competenze ingegneristiche per ospitare entrambe le industrie. La capacità di aggiungere energia e preservare rapidamente la fiducia del pubblico determinerà se l’IA aiuterà a costruire le miniere di cui ha bisogno o renderà più difficile svilupparle.

“Dobbiamo tutti affrontare il coinvolgimento degli stakeholder con rispetto,” ha detto Doornbos. “Se qualcuno non lo fa, ne risente tutto il resto.”

Con file di Colin McClelland.