L'opposizione ai data center per l'intelligenza artificiale si è diffusa ben oltre le riunioni locali di pianificazione. Venerdì scorso, manifestanti hanno forzato l'ingresso di un cantiere legato a Microsoft ad Amsterdam, mentre la resistenza si intensificava in 16 paesi. Le controversie ruotano attorno all'impatto fisico dell'informatica su larga scala — forte domanda di elettricità, consumo d'acqua e nuovi collegamenti alla rete — e su chi, in ultima analisi, ne sostenga i costi. La reazione ha ormai raggiunto le elezioni di metà mandato negli Stati Uniti, dove i Democratici hanno conquistato la maggioranza al Congresso e diversi candidati vincenti alle gubernatoriali hanno fatto campagna su una regolamentazione più rigida dei data center.

Gru, palloncini e una recinzione sfondata ad Amsterdam

Più di 100 attivisti si sono radunati al cantiere di Amsterdam, e alcuni sono entrati nell'area, sono saliti sulle gru e hanno appeso palloncini, come riportato da Reuters. Pure Data Centres, proprietaria del sito e società che prevede di investirvi più di 1 miliardo di dollari, si è offerta di discutere le preoccupazioni dei manifestanti. Microsoft ha dichiarato di sostenere le manifestazioni pacifiche ma di essere contraria ad azioni illegali.

L'azione di Amsterdam è coincisa con una campagna di due giorni della coalizione Stop Dirty Data Centres, che ha chiesto ai governi di bloccare qualsiasi nuovo progetto fino all'adozione di adeguate garanzie. Proteste parallele sono state organizzate a Dublino e Varsavia, oltre che presso un altro progetto di data center Microsoft in Danimarca.

Dalle proteste di strada alle urne americane

Negli Stati Uniti, l'opposizione ai data center è diventata un tema elettorale. I Democratici, che hanno conquistato la maggioranza al Congresso, e 32 dei 34 candidati vincenti alle gubernatoriali sostengono normative più severe sui data center, secondo AP. Dodici candidati alle gubernatoriali hanno appoggiato divieti o moratorie edilizie. Circa tre quarti degli elettori erano contrari a un data center nella propria comunità, anche se la maggioranza considerava altri temi più importanti. Il risultato ha un peso strutturale: le approvazioni dei data center negli Stati Uniti sono decise in gran parte a livello statale e locale, quindi i funzionari eletti a novembre determineranno dove — e se — i progetti andranno avanti.

L'opposizione pubblica si è tradotta anche in ritardi diretti nelle tempistiche di costruzione. Data Center Watch ha riferito che almeno 45 progetti sono stati rimandati o bloccati tra aprile e giugno, rappresentando nel complesso circa 68 miliardi di dollari di investimenti. Separatamente, CNBC ha riportato che uno studio di STL Partners stima che l'opposizione abbia influito su circa 77 miliardi di dollari di investimenti in data center negli Stati Uniti. Gli studi adottano approcci diversi per misurare i disagi, e le loro cifre non vanno sommate né considerate come perdite effettive.

Europa e Asia tracciano le proprie linee

Anche in Europa l'opposizione sta sconvolgendo investimenti rilevanti. Una ricerca citata da CNBC ha rilevato che i progetti sul continente interessati da ritardi o cancellazioni ammontano a 42 miliardi di dollari, una misura degli investimenti coinvolti e non di perdite confermate. Il ritmo dei rifiuti si sta accelerando: l'European Data Centre Monitor ha rilevato che oltre 70 progetti sono stati respinti o bloccati tra gennaio e aprile 2026, superando il totale dell'intero 2025.

I governi rispondono in modi diversi. La Scozia ha sospeso le approvazioni per nuove strutture iperscalari — la categoria più grande di data center, concepiti per carichi di lavoro cloud e IA — mentre la Danimarca può far scendere i data center in coda per i collegamenti alla rete elettrica. La Spagna ha rivisto la propria proposta a ottobre, mantenendo il requisito proposto dell'80% di energia rinnovabile su base oraria ma concedendo più tempo agli sviluppatori per adeguarsi, come riportato da Reuters. In Corea del Sud, il distretto di Geumcheon a Seul richiede il consenso dei residenti che vivono entro 200 metri dai siti proposti.

Un'espansione massiccia alza i livelli di posta in gioco

La spinta regolatoria arriva mentre le aziende tecnologiche si preparano a un'espansione enormissima. Bain prevede spese per data center tra i 5.000 e i 6.500 miliardi di dollari e circa 150 gigawatt di capacità aggiuntiva entro il 2030. Lo spazio disponibile rimane scarso: CBRE ha registrato tassi di vacanza di appena lo 0,3% nella Virginia settentrionale e dell'1% ad Atlanta, con affitti mensili tra i 235 e i 265 dollari per kilowatt a Francoforte e tra i 330 e i 475 dollari a Singapore.

L'opposizione locale si somma a un mercato già difficile, dove i vincoli di rete e l'aumento dei costi di costruzione limitano ulteriormente l'espansione. I governi rispondono sempre più spesso a queste pressioni: l'IEA ha individuato 134 politiche a livello mondiale che disciplinano come i data center si collegano ai sistemi elettrici, con quasi il 40% introdotto o implementato nell'ultimo anno.

Moratorie, etichette e la ricerca di un punto d'equilibrio

Negli Stati Uniti, le pause delle costruzioni stanno diventando una risposta comune. Brookings ha rilevato che almeno 15 stati hanno esaminato moratorie, mentre più di 100 comuni locali le hanno adottate. New York ha sospeso per un periodo fino a un anno i permessi ambientali per strutture che utilizzano almeno 50 megawatt, anche se la pausa proposta nel Maine è stata oggetto di veto.

Altri governi puntano invece sulla supervisione. L'inchiesta del New South Wales in Australia ha individuato lacune nella pianificazione, nella gestione idrica e nella supervisione della rete elettrica, ma ha respinto una moratoria generalizzata. L'Unione europea ha proposto etichette di efficienza da A a G per i data center sopra 500 kilowatt, con le prime etichette attese nel 2027. Tuttavia, solo il 36% dei centri dell'UE ha comunicato le informazioni richieste, un divario importante perché il consumo elettrico dei data center della regione potrebbe raggiungere i 114 terawatt-ora entro il 2030.

Alcune di queste misure produrranno presto i primi risultati concreti: la sospensione dei permessi di New York dura fino a un anno, e le prime etichette di efficienza UE sono attese nel 2027.

Nel complesso, questi approcci lasciano i governi di fronte alla stessa sfida: come espandere la capacità di calcolo senza scaricare i costi sulle comunità locali. Gli sviluppatori potrebbero dover dimostrare sempre più spesso chi pagherà gli aggiornamenti della rete e come i residenti saranno coinvolti prima dell'avvio dei lavori.