Il segretario al Tesoro Scott Bessent e il presidente della Federal Reserve Kevin Warsh — i due vertici dell'economia americana — sostengono che il boom di produttività legato all'AI renderà presto l'America più ricca, al punto da essere addirittura deflazionistico, e abbastanza ricca da poter smettere di preoccuparsi del debito di 40.000 miliardi di dollari.

Ma gli analisti cominciano a chiedersi: più ricca per chi? La quota di reddito dei lavoratori negli Stati Uniti è già scesa al livello più basso mai registrato, mentre i margini di profitto delle aziende continuano a battere record su record, trimestre dopo trimestre.

Secondo Gregory Daco, chief economist di EY-Parthenon, i guadagni di produttività che spiegano questa divergenza precedono in gran parte il boom dell'AI. "La crescita della produttività protegge i margini, non il reddito", ha scritto Daco in una nota giovedì.

Nel secondo trimestre la produzione economica è cresciuta dell'1,7% con appena lo 0,3% di ore lavorate in più. Le retribuzioni sono aumentate del 2,6%, che, al netto di una primavera e un'estate di inflazione trainata dal petrolio, si traduce in un "appiattimento o una leggera contrazione" in termini reali, ha detto Daco a Fortune in un'intervista.

I margini di profitto hanno raggiunto un record del 14,9% del PIL, mentre la quota del lavoro è scesa al 52,8%, il livello più basso da quando il governo iniziò a rilevarla nel 1947. La quota di lavoro misura quanta parte del reddito nazionale va ai lavoratori sotto forma di salari e benefit, rispetto ai proprietari del capitale sotto forma di profitti e rendimenti degli investimenti: è per questo che questa ripartizione conta per la distribuzione dei benefici di qualsiasi boom. Daco ha affermato che il 50% non è un limite minimo. "Finché si continueranno a vedere guadagni concentrati sul lato del capitale e all'interno di un certo numero di imprese", la quota del lavoro potrebbe continuare a crollare, ha spiegato.

La produttività alla base di questi numeri deriva da un decennio di vecchia buona automazione, da una certa disciplina sui costi (le assunzioni si sono ridotte dopo il gonfiore post-pandemia) e dalla spesa in capitale — non dall'AI. Finora l'AI ha prodotto soltanto una maggiore concentrazione.

"Con questi progressi tecnologici si tende ad avere una maggiore concentrazione e un ambiente più simile a un modello del vincitore che prende tutto", ha detto Daco. In quasi ogni rivoluzione tecnologica — il boom ferroviario della fine dell'Ottocento o la rivoluzione dot-com degli anni Novanta — le grandi imprese verticalmente integrate catturano inizialmente i benefici, mentre le più piccole affrontano "pressioni persistenti sui costi, incertezza politica persistente, tassi di interesse più elevati", ha osservato Daco.

Negli anni Novanta, un pugno di aziende all'avanguardia tecnologica ha anticipato gli investimenti in capitale raccogliendone i guadagni, ma la crescita della produttività grazie al software più economico si è diffusa rapidamente in tutta l'economia, seguita dalla crescita dei salari. Non c'è garanzia che l'AI segua lo stesso calendario.

Il boom dell'AI è infatti, per la prima volta nella storia, straordinariamente intensivo di capitale. Secondo la società di analisi PricewaterhouseCoopers LLP, gli investimenti nei data center dovrebbero raggiungere i 31.000 miliardi di dollari entro il 2050, una cifra vicina all'attuale PIL statunitense. Mentre il motore si spegne in altri settori, le costruzioni e il manifatturiero stanno correndo grazie ai data center; senza di essi, il settore sarebbe in recessione, ha detto un manager di Chicago nel Beige Book della Federal Reserve questa settimana.

Sembra crescita: le aziende spendono centinaia di miliardi in attrezzature che dovrebbero consentire all'economia, alla fine, di produrre molto di più con meno. Ma gran parte di queste attrezzature non è prodotta in America.

Gli import dei grandi computer usati nei server AI sono esplosi nell'ultimo anno. Gli import netti di "grandi computer" — la categoria del Census che comprende i server GPU — hanno raggiunto il mese scorso un ritmo annualizzato di 450 miliardi di dollari, un aumento impressionante rispetto ai circa 50 miliardi di dollari l'anno fino al 2023, secondo i dati del Census elaborati dall'economista Joseph Politano. La contabilità del PIL tratta un server importato come un incremento degli investimenti e una detrazione come import per lo stesso importo: il contributo netto al PIL è quindi pari a zero.

Questo aiuta a spiegare la fisionomia dell'economia dell'AI finora. La spesa in capitale è in piena espansione, la produttività migliora, i margini aziendali sono enormi e le condizioni sono "accomodanti", come fa notare Warsh — eppure le assunzioni sono deboli, il settore immobiliare fatica sotto i tassi elevati e la quota di reddito dei lavoratori continua a restringersi.

"Mentre gli investimenti statunitensi sono in pieno boom, la crescita del prodotto interno lordo è stata modesta", ha scritto Jon Hilsenrath, l'ex giornalista del Wall Street Journal che seguiva la Fed e che oggi consiglia hedge fund presso Serpa Pinto Advisory.

Questo pone a Warsh e Bessent una domanda difficile: lasciar correre, o fare qualcosa?

La crescita non coincide con un reddito ampiamente distribuito. Se ogni dollaro di produzione va sempre più al proprietario di un data center — che incassa assegni in modo passivo — o a un azionista che possiede l'operatore del data center, i conti fiscali si complicano. L'economia può arricchirsi mentre la base fiscale e il consenso politico che i responsabili politici di solito associano a un boom crescono molto più lentamente. Non è difficile immaginare che ciò alimenti il sospetto verso la costruzione dell'infrastruttura AI e i suoi benefici.

L'investimento stesso, inoltre, comporta costi e rischi. Centinaia di miliardi di dollari di spesa per l'AI si contendono capitale in un'economia dove prendere a prestito costa sempre di più. I tassi a lungo termine più elevati rendono costosi i mutui e frenano l'edilizia, come il Wall Street Journal ha mostrato questa settimana in un grafico sorprendente.

Nulla di ciò significa che il boom di produttività dell'AI fallirà; significa semplicemente che non è immediatamente evidente come possa aumentare la quota di reddito del lavoro. "Non penso che esista un limite minimo", ha detto Daco.

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com.