Il tema della Biennale collega la memoria democratica locale alle questioni globali di potere e cura

JEONNAM-GWANGJU — La 16ª Biennale di Gwangju ha inaugurato le proprie anteprime venerdì, in vista dell'apertura al pubblico di sabato, presentando una mostra che invita i visitatori a vedere il cambiamento non come una rottura improvvisa, ma come un processo graduale che plasma individui, comunità, paesaggi e il pianeta.

Fondata nel 1995 come prima biennale d'arte contemporanea dell'Asia, la Biennale di Gwangju ha a lungo rappresentato un ponte tra la scena artistica coreana e il dibattito contemporaneo internazionale, e ogni edizione è osservata da vicino per il modo in cui inquadra la memoria storica della città rispetto alle correnti artistiche globali.

La mostra principale, dal titolo "You Must Change Your Life", sarà visitabile fino al 15 novembre presso l'Exhibition Hall della Biennale di Gwangju, nella Città Metropolitana Speciale di Jeonnam-Gwangju. La Biennale durerà in totale 72 giorni. Curata dal direttore artistico Ho Tzu Nyen insieme a Che Kyong-fa, Park Ga-hee e Brian Kuan Wood, la mostra riunisce 43 artisti e gruppi in cinque gallerie all'interno della sede. Ho, artista singaporiano noto per opere video e installazioni che attingono alla storia e alla mitologia del Sud-est asiatico, porta alla struttura della mostra questo approccio stratificato al tempo e alla trasformazione.

Il titolo è tratto dall'ultimo verso della poesia di Rainer Maria Rilke "Torso arcaico di Apollo" e funziona meno come un'istruzione che come una provocazione aperta, secondo Ho.

"Ti dice che qualcosa deve cambiare, ma non ti dice come, perché o cosa dovresti diventare", ha dichiarato Ho durante una conferenza stampa. "È una richiesta senza un programma."

Questa ambiguità assume un significato collettivo a Gwangju, una città segnata dal movimento pro-democrazia del 1980 e dalla sua eredità perdurante, ha spiegato.

"A Gwangju, la domanda non è più come io possa cambiare la mia vita", ha affermato. "Diventa anche: come le nostre vite cambiano l'una con l'altra? Come si collega la trasformazione di un singolo individuo alla trasformazione collettiva?"

Cinque camere, dal microscopico al cosmico

La mostra principale è strutturata come un percorso attraverso cinque camere — "Molecules and Me", "Bodies and Bonds", "Landscapes and Learning", "Cosmos and Change" e "Air and Articulations". Ognuna crea un ambiente sensoriale distinto, seguendo il cambiamento a velocità e scale diverse, dal microscopico al cosmico.

Le rocce vulcaniche di Jeju, presentate in tutta la mostra in collaborazione con il Jeju Stone Park, incarnano questo approccio. Formatesi attraverso eruzioni e pressioni accumulate nel corso di millenni, le rocce sono descritte dal team curatoriale come tra le "participant artist più anziane" della mostra.

"Il cambiamento non esiste a una sola velocità", ha detto Ho. "Tendiamo a pensare al cambiamento come a una rottura, e il cambiamento può certamente essere esplosivo, ma può anche essere lento e continuo al punto che percepirlo a malapena."

L'edizione di quest'anno segna inoltre una netta rottura rispetto al formato diffuso su più sedi associato a molte biennali internazionali precedenti. La mostra è interamente concentrata nell'exhibition hall, un approccio che Ho ha definito una scelta consapevole per allontanarsi da un modello "inflazionato" di sempre più artisti, sedi e opere. La decisione riflette un dibattito più ampio nel mondo delle biennali, dove le grandi mostre ricorrenti affrontano crescenti interrogativi su scala, sostenibilità e affaticamento del pubblico.

"Confinando tutto in un unico sito", ha affermato, "abbiamo il lusso del tempo per dare a ciascuno l'attenzione che merita."

Memoria, cura e opere che richiedono tempo

Le storie di cura, apprendimento e lotta democratica di Gwangju stessa sono incorporate nel percorso della mostra. La May Mothers House presenta 322 dipinti realizzati da donne la cui vita è stata profondamente segnata dal Movimento Democratico del 18 maggio. Creati attraverso laboratori continui dal 2022, le opere ripercorrono memoria, dolore, resilienza e solidarietà attraverso i decenni.

La Biennale mette inoltre in pratica la propria teoria del cambiamento attraverso opere che richiedono tempo anziché un consumo immediato. Ogni sera dalle 19 alle 21, "Apologies" (2012-) di James T. Hong, una raccolta di quasi 11 ore di scuse pubbliche di leader politici, sarà proiettata sull'esterno dell'edificio della Biennale, spingendo gli spettatori ad affrontare il linguaggio del potere, del rimorso e della responsabilità.

Nel frattempo, l'opera sonora di 496 ore "The Light in the Factory" (2026) di Sunik Kim si svolge per l'intero periodo di apertura al pubblico della mostra, suggerendo che la trasformazione non è uno spettacolo singolare, ma un processo disomogeneo e in corso.

"Questa Biennale ci invita a ripensare il cambiamento nelle nostre vite e società, aprendo nuove prospettive e possibilità per il futuro", ha dichiarato Youn Bum-mo, presidente della Gwangju Biennale Foundation.