La Florida fa parlare di sé per i suoi sinkhole, soprattutto quando ingoiano automobili o intere case. Ma il rischio di sinkhole della Florida impallidisce rispetto a quello dell'Alaska.

Gran parte del suolo dell'Alaska è costituita da permafrost – terreno che rimane sotto i 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius) per almeno due anni consecutivi. Questo terreno è spesso ricco di ghiaccio e, quando il ghiaccio si scioglie, la terra sovrastante può crollare. Con l'aumento delle temperature, questi cedimenti si verificano sempre più frequentemente in tutto l'Artico.

Le conseguenze ricalcano quelle della Florida: ingenti danni alle proprietà quando il terreno sotto edifici, strade e gasdotti cede. Le poste in gioco sono considerevoli: il permafrost sottende circa un quarto delle terre emerse dell'emisfero settentrionale, comprese molte comunità artiche in cui strade, gasdotti ed edifici sono stati progettati partendo dal presupposto che il terreno sotto di essi sarebbe rimasto congelato.

Nonostante l'elevato potenziale di danni, mappe aggiornate dello scongelamento del permafrost in grado di aiutare i residenti artici e i leader comunitari a prepararsi restano rare. Per colmare questa lacuna, un team guidato da idrologi e data scientist ha creato un sito web interattivo che traccia lo scongelamento del permafrost in tutto l'Artico quasi in tempo reale, sfruttando una caratteristica peculiare della versione artica del sinkhole.

Segni chiari dello scongelamento del permafrost

Non esiste un modo per misurare direttamente il permafrost senza scavare, ma esistono segnali rivelatori. Quando il permafrost ricco di ghiaccio si scongela, la superficie del terreno si abbassa, formando le cosiddette pozze termokarstiche – depressioni che si riempiono d'acqua. Gran parte dell'Artico è oggi punteggiata di pozze e laghi formatisi in questo modo, poiché le temperature regionali salgono a un ritmo due-tre volte superiore alla media globale.

Questi laghi sono facili da identificare nelle immagini satellitari e osservarne l'evoluzione nel tempo offre indizi su come sta cambiando il permafrost sottostante.

Quando i grandi laghi scompaiono da un giorno all'altro

A volte lo stesso processo che innescà il sinkhole scavare nuovi canali fluviali che svuotano completamente un lago, lasciandosi dietro un bacino circolare di terra nuda. Un lago lungo diverse centinaia di metri può aver impiegato un millennio a formarsi, eppure lo scongelamento del permafrost innescato da una sola estate eccezionalmente calda può svuotarlo completamente in poche ore.

Quando un lago scompare all'improvviso, si tratta di un forte indizio che il permafrost ricco di ghiaccio si è scongelato. I laghi che scompaiono offrono anche un modo pratico per monitorare il permafrost su ampie aree e individuare dove lo scongelamento è più attivo.

Le fotografie aeree a partire dalla fine degli anni Quaranta e le immagini satellitari disponibili dagli anni Settanta hanno permesso agli scienziati di ricostruire l'aspetto passato dei paesaggi di permafrost artici, compreso dove esistevano i laghi di permafrost e dove no.

Grazie all'intelligenza artificiale, gli scienziati possono ora analizzare rapidamente nuove immagini provenienti da vaste porzioni dell'Artico in cerca di segnali di cambiamento del permafrost, come la comparsa di nuove pozze o la scomparsa di quelle vecchie. L'approccio riflette un cambiamento più ampio nella ricerca sul permafrost: in una regione troppo vasta e remota per essere rilevata solo con sopralluoghi sul campo, l'analisi automatica dei dati satellitari è diventata uno strumento primario per tracciare i cambiamenti del paesaggio su scala pan-artica.

Un team internazionale di scienziati che collabora tramite il Permafrost Discovery Gateway ha mappato e ora monitora attivamente più di 4 milioni di laghi in tutto l'Artico, compresi 70 milioni di pozze termokarstiche – dette anche pozze di avvallamento – nella tundra dell'Alaska.

Rilevare i segni dello scongelamento del permafrost in questi paesaggi aiuta le comunità a pianificare i cambiamenti ambientali. Le nuove mappe possono mostrare dove il terreno poggia su permafrost ricco di ghiaccio, segnalando scelte scarse per i cantieri, e dove il terreno congelato contiene meno ghiaccio, indicando probabilmente suoli più sicuri per le costruzioni.

Cambiamenti del permafrost in corso nel 2026

Le penisole di Seward e Baldwin, nell'Alaska nord-occidentale, sono punti caldi per i repentini svuotamenti di laghi. Negli ultimi due decenni la regione ha perso molti grandi laghi che ne ricoprivano il paesaggio da migliaia di anni. Nella sola estate del 2018, quasi 200 dei circa 4.600 laghi della regione hanno perso più di un quarto della loro superficie dopo un inverno eccezionalmente caldo.

Sebbene l'inverno 2025-26 sia stato piuttosto freddo per l'Alaska, la regione ha continuato a perdere superficie lacustre – una prova che indica uno scongelamento del permafrost in corso. Il team ha individuato circa 30 laghi addizionali interessati da drenaggio a giugno e luglio 2026.

Questo processo si ripete con centinaia di laghi in tutto l'Artico ogni estate, in particolare a giugno e luglio. Non tutti i cambiamenti dei laghi, però, derivano dallo scongelamento del permafrost. I laghi nelle pianure alluvionali e nelle zone umide, ad esempio, cambiano comunemente in modo drastico da una stagione all'altra a causa dell'abbondanza dello scioglimento primaverile delle nevi. Anche la fauna può giocare un ruolo: i castori, per esempio, possono ricreare un lago dopo che si è improvvisamente svuotato, sbarrando i canali di drenaggio di nuova formazione.

Convivere con lo scongelamento del permafrost

In passato, le informazioni sui luoghi in cui il permafrost stava cambiando provenivano per lo più da studi scientifici pubblicati anni dopo. Con i dati quasi in tempo reale oggi disponibili, i ricercatori possono studiare più da vicino i processi di scongelamento e le comunità possono ottenere informazioni aggiornate sulle condizioni del permafrost prima di pianificare nuove costruzioni – e sapere dove è probabile che sorgano problemi. Per gli scienziati che studiano il ciclo del carbonio artico, lo stesso monitoraggio conta al di là della pianificazione edilizia: i suoli di permafrost immagazzinano grandi quantità di carbonio organico congelato e lo scongelamento espone quel materiale alla decomposizione. Da osservare ora è se il tracciamento dei laghi quasi in tempo reale potrà essere esteso ad altri indicatori di scongelamento – come la subsidenza del suolo e l'erosione costiera – per costruire un quadro più completo di come sta cambiando il Nord ghiacciato.

Anna Liljedahl, professoressa affiliata di Idrologia Artica, University of Alaska Fairbanks, e Ingmar Nitze, ricercatore post-dottorato in Geoscienze polari, Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Questo servizio è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.