Warren Wheatley, co-fondatore e amministratore delegato di Africa Bitcoin Corporation, si è dimesso dopo che la Financial Sector Conduct Authority (FSCA) sudafricana — l'autorità di vigilanza sulla condotta di mercato del settore finanziario del Paese — lo ha multato per 307.750 dollari e lo ha interdetto per 20 anni dal settore dei servizi finanziari. Le sanzioni derivano da tre operazioni su 50 azioni, del valore complessivo di 18,53 dollari, eseguite a settembre 2022. Il caso ha sollevato interrogativi puntuali su come le giurisdizioni africane regolano le società quotate e operanti nel settore crypto, e se la sanzione sia proporzionata alla violazione.

Il caso del regolatore e le sanzioni correlate

La FSCA ha inoltre interdetto la moglie di Wheatley, Tatum Keshwar-Wheatley, e il chief investment officer della società, Akshay Karan, infliggendo loro rispettivamente multe di 123.100 e 184.650 dollari — per un totale di 615.500 dollari di sanzioni tra le tre persone. Un'interdizione di questo tipo impedisce di fatto a una persona di lavorare o ricoprire ruoli dirigenziali in aziende regolamentate di servizi finanziari per tutta la durata del provvedimento. La posizione del regolatore è stata diretta.

"Attraverso la loro condotta coordinata, hanno creato un prezzo delle azioni artificialmente gonfiato e un'apparenza ingannevole della domanda, dell'offerta o dell'attività di negoziazione delle azioni Altvest", ha dichiarato la FSCA.

All'epoca della condotta contestata, la società era quotata alla Cape Town Stock Exchange come Altvest Capital. Da allora ha trasferito la sua quotazione principale all'AltX del JSE, il segmento dedicato alle piccole e medie società ad alta crescita, ed è stata rinominata Africa Bitcoin Corporation, costruendo una strateg di tesoreria in Bitcoin al centro del proprio modello di investimento.

Wheatley contesta la versione del regolatore

La versione di Wheatley racconta una storia diversa. In una lettera aperta ai dipendenti, al consiglio di amministrazione e agli investitori dopo le dimissioni, ha spiegato che le operazioni erano state effettuate durante un test di una piattaforma di brokeraggio storicamente non funzionante correttamente. Il test ha prodotto tre operazioni per un totale di 50 azioni del valore complessivo di 18,53 dollari — il che rende la multa circa 16.600 volte il valore delle azioni scambiate — e da allora non ha mai venduto azioni della società.

"Quell'operazione di 50 azioni per un totale di 18,53 dollari è results in una multa di milioni e in un'interdizione dal settore proprio mentre ero sul punto di entrare nel periodo più produttivo della mia carriera", ha dichiarato.

Il mandato della FSCA ai sensi del Financial Markets Act le conferisce ampi poteri per indagare e sanzionare gli abusi di mercato, inclusa la manipolazione di mercato e la creazione di false impressioni di attività di negoziazione. Il regolatore può infliggere sanzioni amministrative fino a 3,08 milioni di dollari per ogni violazione e interdire gli individui dal settore dei servizi finanziari per periodi prolungati. Le sanzioni inflitte a Wheatley rientrano pienamente in tali limiti legali.

Un caso osservato da vicino dal settore crypto africano

Il caso Wheatley ha messo in luce qualcosa di più scomodo di una singola azione di vigilanza. Il Sudafrica è attualmente uno degli ambienti di regolamentazione crypto più attivi del continente. La FSCA concede licenze ai fornitori di servizi di cripto-asset dal 2023, e la sua attività di vigilanza è cresciuta parallelamente a tale regime autorizzativo.

Il caso è tra le azioni di vigilanza più di alto profilo mai intraprese dal regolatore contro una società quotata con esposizione crypto esplicita, e il suo esito sarà seguito con attenzione da fondatori, investitori e consigli che sviluppano attività legate alle criptovalute in tutto il continente.

La sfida per i regolatori africani è una questione di calibrazione. I mercati crypto si muovono velocemente, attraggono investitori al dettaglio che spesso sono partecipanti al mercato per la prima volta e operano tra giurisdizioni in modi diversi rispetto alle società quotate tradizionali. Costruire quadri normativi che proteggano questi investitori senza creare un ambiente in cui sanzioni sproporzionate scoraggino l'innovazione legittima è unrio che nessun regolatore africano ha ancora pienamente raggiunto.

Wheatley ha confermato che presenterà ricorso al Financial Services Tribunal — un organismo statutario indipendente che rivede le decisioni dei regolatori finanziari sudafricani — per chiedere il riesame della decisione della FSCA e la sospensione della sanzione durante il riesame stesso. Una domanda di riesame non sospende di per sé una sanzione, ed è per questo che la richiesta di sospensione fa parte del suo ricorso. Il consiglio ha nominato Stafford Masie CEO ad interim mentre cerca un sostituto permanente.

Africa Bitcoin Corporation, costituita ad aprile 2021 e costruita attraverso quella che Wheatley ha descritto come una pandemia e innumerevoli ore di investimento personale, entra ora nel suo prossimo capitolo senza il suo co-fondatore nella guida.

"Il nostro team ha creduto nel suo scopo molto prima che il successo fosse assicurato. È proprio questo impegno il motivo per cui gli interessi della società devono venire prima dei miei", ha dichiarato.

Il Financial Services Tribunal deciderà ora se l'amministratore delegato della più prominente società Bitcoin del Sudafrica sia stato sanzionato in modo appropriato, o se un'operazione di test da 18,53 dollari sia stata fatta portare un peso che non era mai destinata a sopportare. In ogni caso, il caso ha già avviato una conversazione di cui i mercati crypto africani avevano bisogno: che aspetto abbia effettivamente una regolamentazione equa su questo continente.