Le partenaire d’infrastructure de Morgan Stanley, Zerohash, recalé dans sa demande de charte de trust bank aux États-Unis

Zerohash, qui gère la plomberie crypto pour E*Trade de Morgan Stanley, a indiqué qu’elle prévoit de redéposer sa demande et d’espérer une résolution rapide.

Zerohash, fournisseur d’infrastructure crypto pour de grands noms comme E*Trade de Morgan Stanley, n’a pas obtenu l’approbation de sa demande initiale pour rejoindre les nouvelles U.S. trust banks spécialisées dans les actifs numériques.

L’U.S. Office of the Comptroller of the Currency a renvoyé à la société sa demande dans un processus qui suggère que le régulateur a estimé qu’elle présentait des « material deficiencies », mettant ainsi fin à la candidature, sans toutefois la rejeter formellement.

La société a indiqué espérer redéposer une demande d’ici la fin du mois avec un périmètre plus restreint, qu’elle pense susceptible de bénéficier d’un examen rapide.

Zerohash, plateforme crypto qui gère les opérations de back-end pour de grandes sociétés financières traditionnelles, dont E*Trade de Morgan Stanley, a échoué le mois dernier à rejoindre la douzaine de sociétés qui ont récemment obtenu des chartes de trust bank américaines délivrées par l’Office of the Comptroller of the Currency.

Le régulateur bancaire a renvoyé discrètement la demande de la société basée à Chicago, laissant l’entreprise dans une situation singulière, à l’écart de l’abondance récente de chartes provisoires de l’OCC pour les trust banks cherchant à traiter des actifs numériques. Dans deux autres cas récents, des sociétés de fintech ont été purement et simplement rejetées, mais un « return » signifie que la procédure a pris fin parce que la demande était « materially deficient », selon la politique de l’OCC.

« Le renvoi de la demande est une procédure administrative qui nous permet de redéposer ce mois-ci », a déclaré la société dans un communiqué mercredi à CoinDesk. « Cette approche a été menée en coordination avec l’OCC et ne constitue pas une décision de fond sur le bien-fondé de notre demande, et elle n’affecte pas les opérations actuelles de zerohash, qui se poursuivent dans le cadre de nos approbations réglementaires existantes. »

La société avait néanmoins récemment publié des offres d’emploi — notamment pour un national trust officer et un chief operating officer — au sein d’une « Zerohash National Trust Bank » qu’elle indiquait avoir une « pending charter application » auprès de l’OCC. Et la page LinkedIn du co-président de Zerohash, Stephen Gardner, le présente comme CEO de la « zerohash national trust bank (pending) ».

Pour sa part, Zerohash a indiqué que la demande initiale auprès de l’OCC avait peut-être été ambitieuse dans le périmètre des opérations prévues de la trust bank, puisqu’elle couvrait « a wide range of digital asset and fiduciary services », ajoutant que la prochaine tentative adoptera une approche plus « sequenced », en commençant par une demande visant « a more focused approval of national trust activities aligned with our intended rollout timeline ».

L’entreprise se dit impatiente d’une « swift review of the resubmission ».

L’initiative initiale, en mars, s’inscrivait dans la ruée des sociétés espérant faire partie des approbations provisoires de trust banks inondant les États-Unis de nouvelles banques axées sur les crypto-actifs, mouvement encore renforcé à la suite du Guiding and Establishing National Innovation for U.S. Stablecoins Act, qui a formellement établi un cadre juridique pour les émetteurs américains de stablecoins. Mais la demande de Zerohash a été renvoyée le 17 juillet, selon les dossiers de l’OCC, qui n’en révèlent pas la cause précise.

Contrairement à un refus (comme ceux reçus par Wise et Bunq), un renvoi ne s’accompagne pas d’une explication détaillée. L’entreprise n’avait pas divulgué publiquement l’information lorsqu’elle s’est produite, comme elle l’avait fait lors du dépôt de sa demande. Et Zerohash n’avait pas retiré volontairement son dossier, ce qui était pourtant possible.

Un porte-parole de l’OCC n’a pas immédiatement répondu aux questions sur la demande, et des porte-parole de Morgan Stanley ont refusé de commenter.

Un mois seulement avant de renvoyer la demande de Zerohash, le régulateur avait publié une explication sur la manière dont il prend de telles décisions, notamment sa nouvelle approche consistant à renvoyer des demandes sans enregistrer de décision. L’OCC renverra un dossier, a indiqué l’agence, s’il ne contient pas les informations nécessaires sur les finances ou les dirigeants de l’entreprise. Ou, a-t-elle précisé, « the OCC may return a filing as materially deficient if, after attempting to have the filer furnish all required information for the OCC to assess the statutory or regulatory criteria through an additional information request, the responses do not sufficiently respond to the requests. »

Lorsque l’Independent Community Bankers of America a déposé une objection à la demande en avril, la lettre du groupe de banques communautaires notait : « In less than twelve months the OCC has conditionally approved or received applications from Circle Internet Group, Ripple, Paxos Trust, BitGo, Fidelity Digital Assets, Crypto.com, Payoneer (PAYO), and now Zerohash. This pace — eleven filings or approvals in under one hundred days in some windows — precludes deliberate, transparent policymaking. »

Zerohash cherchait récemment à lever davantage de capitaux, ont indiqué des sources à CoinDesk en mai, à une valorisation potentielle supérieure à $1.5 billion, même si cela se situait à un moment où sa demande pour devenir une trust bank réglementée au niveau fédéral était encore active.

La société, qui avait également récemment mené des discussions d’acquisition avec Mastercard avant qu’elles n’aboutissent pas, a fourni l’infrastructure crypto à des entreprises telles que BlackRock, Franklin Templeton, Stripe, Interactive Brokers et DraftKings. Elle est déjà une trust bank agréée au niveau de l’État, et une personne familière de son fonctionnement a indiqué que son activité avec E*Trade ne dépend pas de l’obtention d’une charte fédérale.

Mais la société est aussi engagée discrètement dans un conflit judiciaire avec son ancien chief compliance officer, Edgar Guerra, qui a affirmé dans une plainte déposée en Californie avoir été licencié dans le but de masquer des problèmes de conformité qu’il avait découverts. Guerra, ancien régulateur à la Federal Reserve, a indiqué dans la plainte que lui et son équipe avaient identifié en interne plus de 200 lacunes importantes de conformité, notamment dans les contrôles de lutte contre le blanchiment d’argent de l’entreprise. Selon lui, certaines insuffisances avaient déjà été relevées auparavant et n’avaient pas été suffisamment corrigées.

On ignore si les responsables de l’OCC connaissaient ou non ces allégations de problèmes de conformité, ou s’ils s’en inquiétaient, ni quels détails de ce litige sont éventuellement entrés en ligne de compte, alors que les tentatives de l’entreprise pour renvoyer l’affaire à l’arbitrage ont été rejetées à titre préliminaire.

Zerohash a refusé de commenter l’affaire, et un avocat de Guerra n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

En 2022, alors qu’il occupait son poste depuis six mois — poste dont il sera ensuite licencié, ce qui donnera lieu à une plainte pour licenciement abusif —, Guerra avait déclaré à un intervieweur que son entreprise « trying to comply » avec une équipe de quelques dizaines de professionnels de la conformité dans une société d’environ 150 employés à l’époque. Il avait dit avoir eu la chance d’être recruté par une direction « really committed to making sure that compliance is a competitive advantage ».

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