Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a demandé au président Donald Trump et à d'autres responsables américains d'aider l'Ukraine à obtenir l'autorisation d'Elon Musk pour utiliser son système de communications par satellite Starlink afin de guider des frappes sur le territoire russe.

Cette demande intervient alors que Zelensky explore d'autres moyens de compenser la pénurie croissante d'intercepteurs de défense antimissile Patriot américains nécessaires pour contrer le barrage incessant d'attaques de missiles et de drones russes. Ces intercepteurs sont de plus en plus difficiles à obtenir à mesure que la campagne militaire américano-israélienne contre l'Iran se poursuit. Trump a également semblé se retirer vendredi d'un engagement récent à accorder à l'Ukraine une licence pour fabriquer le système Patriot sur le territoire national.

Zelensky a soumis directement sa demande à Trump lors d'une réunion au Bureau ovale cette semaine, selon une personne au courant du dossier. Il a ensuite indiqué aux parlementaires au Capitole qu'il souhaitait que Starlink l'aide pour le ciblage à l'intérieur de la Russie, selon une personne présente dans la salle. Les deux personnes se sont exprimées sous couvert d'anonymat afin de pouvoir commenter ces discussions privées sensibles. Trump ne s'est pas engagé à répondre favorablement à la demande.

Musk a autorisé l'Ukraine à utiliser Starlink à l'intérieur de ses propres frontières, y compris dans les territoires ukrainiens occupés par les Russes, mais a restreint l'utilisation du système satellite sur le territoire russe lui-même. La question de l'accès à Starlink a déjà constitué un point de discorde dans le conflit : en 2023, Musk a confirmé avoir refusé une demande ukrainienne d'activer la couverture Starlink près de la Crimée lors d'une frappe de drones planifiée contre la flotte russe de la mer Noire, attirant l'attention des parlementaires américains sur le rôle d'un individu privé dans les décisions opérationnelles en temps de guerre.

Zelensky fait pression depuis au moins plusieurs semaines auprès des responsables américains pour élargir l'utilisation de Starlink. La Maison-Blanche, l'ambassade d'Ukraine à Washington et SpaceX — qui détient Starlink — n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaire. Les efforts de Zelensky pour obtenir l'autorisation de Musk d'utiliser Starlink lors de frappes ukrainiennes à l'intérieur de la Russie ont d'abord été rapportés par The Atlantic.

L'élargissement de l'accès à Starlink pourrait comporter des risques pour Musk. L'Associated Press a rapporté en décembre que deux services de renseignement de pays membres de l'OTAN soupçonnent la Russie de développer une nouvelle arme antisatellite conçue pour cibler la constellation Starlink au moyen de nuages destructeurs de débris orbitaux. Les conclusions du renseignement ont été communiquées à l'AP à la condition que les services à l'origine ne soient pas identifiés, et l'organisation de presse n'a pas pu vérifier indépendamment les conclusions.

Selon ces conclusions, la Russie considère Starlink comme une menace grave. Les milliers de satellites en orbite basse ont été essentiels à la résilience de l'Ukraine depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en février 2022, permettant les communications sur le champ de bataille, la coordination des drones et les liens de commandement et de contrôle dont dépendent les forces ukrainiennes sur l'ensemble du front.

Zelensky s'était rendu à Washington pour assister à une cérémonie commémorative en l'honneur du sénateur Lindsey Graham et a profité de la visite pour rencontrer Trump et ses alliés au Capitole. Après sa réunion à la Maison-Blanche plus tôt dans la journée, Zelensky s'est rendu au Capitole, où les sénateurs ont indiqué que ses demandes reprenaient celles qu'il avait formulées en juillet lors d'une réunion au sommet de l'OTAN en Turquie.

« Ils ont besoin d'un accès à long terme à Starlink pour rendre leurs systèmes à longue portée et à portée intermédiaire plus précis », a déclaré le sénateur Mike Rounds, un républicain du Dakota du Sud qui siège à la commission des forces armées du Sénat. « Ils préfèrent être exactement sur la cible plutôt que dans la zone générale. Il a été assez clair là-dessus. »

Zelensky s'est entretenu avec les parlementaires mardi soir en aval d'un vote du Sénat sur un vaste nouveau paquet de sanctions contre la Russie, qui a progressé vers un vote final attendu la semaine prochaine.

Zelensky a également réitéré le besoin de l'Ukraine en systèmes Patriot américains supplémentaires et en l'accord de licence précédemment évoqué qui permettrait à l'Ukraine de produire le système sur place, a déclaré Rounds. Rounds faisait partie de la délégation parlementaire américaine à la conférence de l'OTAN à Ankara.

« Il y a eu une continuité entre ce que le président Zelensky a partagé avec nous en Turquie il y a deux semaines et ce qu'il nous a partagé à nouveau, en ce qui concerne leurs besoins », a déclaré Rounds. « C'est assez clair. »

Cependant, Trump a semblé se retirer de son engagement antérieur lors d'une réunion du Cabinet à la retraite présidentielle de Camp David, dans le Maryland, vendredi. Au sommet de l'OTAN en Turquie, Trump avait déclaré : « Nous leur donnerons le droit de fabriquer des Patriots » pour contrer les attaques de missiles russes dans le conflit en cours.

Le président a déclaré aux journalistes vendredi que la question de la licence restait en cours de discussion et qu'aucune décision n'avait été prise.

« Nous en parlons. Mais c'est difficile de céder ce genre de technologie », a déclaré Trump.

Le système Patriot, fabriqué par Lockheed Martin et Raytheon, figure parmi les plateformes de défense antimissile les plus avancées de l'arsenal américain et a été exploité par plus d'une douzaine de nations alliées. Une licence de production ukrainienne sur le territoire national constituerait un transfert inhabituel d'une technologie de missiles étroitement gardée et nécessiterait une notification au Congrès en vertu des règles américaines d'exportation d'armes.

La relation de Trump avec Zelensky s'est améliorée à mesure que l'Ukraine a gagné du terrain sur le champ de bataille contre la Russie ces derniers mois. Zelensky a également cherché à présenter la guerre de son pays contre la Russie comme liée au conflit américano-israélien avec l'Iran.

Le renseignement américain a établi que Téhéran a fourni à la Russie des drones à utiliser contre l'Ukraine. Plus récemment, la Russie s'est préparée à expédier des drones vers l'Iran, y compris des versions améliorées de la technologie que Téhéran avait initialement fournie à Moscou après son invasion de l'Ukraine, selon des responsables américains et européens.

Avant sa visite à Washington, Zelensky a déclaré qu'il partagerait avec les États-Unis des preuves montrant que la Russie aide l'Iran à cibler les bases américaines au Moyen-Orient par le biais de la surveillance par satellite.

Zelensky a également fait valoir auprès de l'administration Trump que l'Ukraine est bien placée pour aider les États-Unis à contrer les attaques de drones iraniens contre les bases américaines au Moyen-Orient et contre les infrastructures des alliés du Golfe.

« Il a été très catégorique sur le fait qu'ils vont nous fournir davantage d'aide dans la guerre non habitée, la guerre aérienne non habitée, qui a été si déterminante en Iran — ses équipes ont été sur place, elles ont fourni de la technologie et du savoir-faire — et elles sont prêtes, disposées et capables de le faire à une ampleur encore plus grande », a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, un démocrate du Connecticut qui siège à la commission des forces armées. « Il a été très catégorique sur ce point. »