Se disputer avec d'autres personnes sur X pourrait apprendre à la plateforme à vous montrer davantage de publications que vous détestez, selon une nouvelle étude qui révèle que l'algorithme de recommandation de la plateforme amplifie les contenus en décalage avec les valeurs déclarées des utilisateurs.

Des recherches publiées lundi dans les Proceedings of the National Academy of Sciences ont révélé que l'algorithme « For You » de X amplifiait les contenus en contradiction avec les valeurs déclarées des utilisateurs, en particulier chez les démocrates. La corrélation entre les contenus amplifiés et les valeurs déclarées était de -0,229 pour les démocrates, contre -0,041 pour les républicains, des valeurs plus négatives indiquant un décalage plus important.

« Les algorithmes de flux des réseaux sociaux classent les contenus censés être préférés par les utilisateurs, mais les comportements d'engagement qui alimentent ces algorithmes ne sont (au mieux) que des indicateurs indirects des valeurs que les utilisateurs déclarent explicitement », ont écrit les chercheurs. Le classement par engagement prédit constitue l'architecture standard des grandes plateformes — TikTok, Instagram et YouTube construisent de la même manière leurs flux autour de modèles qui prédisent les contenus avec lesquels les utilisateurs interagiront — de sorte que l'écart identifié par les chercheurs entre les signaux d'engagement et les valeurs déclarées n'est pas propre à l'implémentation de X.

Selon le rapport, des chercheurs du MIT, de l'université du Michigan, de Johns Hopkins, de Stanford et de Yale ont étudié 715 utilisateurs américains actifs de X en septembre et octobre 2024. Les participants ont installé une extension de navigateur qui collectait leurs flux « For You » et « Following ».

Selon les informations rapportées, X a montré aux démocrates davantage de contenus allant à l'encontre de leurs valeurs déclarées, tandis que l'effet était bien plus faible pour les républicains. Tous utilisateurs confondus, les contenus amplifiés ont obtenu un score de -0,150, tandis que les publications des comptes qu'ils avaient choisi de suivre correspondaient généralement à leurs valeurs. Ce contraste a son importance en pratique : « For You » est le fil d'actualité par défaut de X, et les utilisateurs doivent basculer manuellement vers le flux chronologique « Following », de sorte que les contenus amplifiés sont ceux que la plateforme sert en premier.

« Cependant, au-delà de cette correspondance entre les valeurs déclarées et l'inventaire, nous observons que les valeurs des participants sont négativement corrélées à la probabilité d'amplification des contenus », ont indiqué les chercheurs, ajoutant que ce résultat suggère que « l'algorithme amplifie en réalité des contenus qui ne sont pas alignés sur les valeurs explicites des utilisateurs ».

Une réplication a produit une divergence partisane similaire, avec -0,199 pour les démocrates et 0,0372 pour les républicains.

Les réponses pourraient expliquer une partie de cette différence, selon l'étude. Les chercheurs ont indiqué que les utilisateurs qui répondent à des personnes publiant des contenus en contradiction avec leurs valeurs pourraient involontairement signaler à X qu'ils en veulent davantage.

« Pris ensemble, ces résultats offrent un aperçu des tensions entre les valeurs que les personnes défendent et celles qui provoquent des réactions, ainsi que de la manière dont ces tensions de valeurs peuvent produire des résultats désalignés », ont écrit les chercheurs.

Les chercheurs n'ont pas examiné si les comptes à l'origine des publications ayant suscité des réponses désalignées sur le plan des valeurs étaient humains ou automatisés, laissant sans réponse la question du rôle des bots.

La manière dont les algorithmes de flux façonnent ce que voient les utilisateurs suscite également une attention réglementaire en Europe. Le Digital Services Act de l'UE exige des très grandes plateformes, dont X, qu'elles proposent au moins une option de recommandation qui ne repose pas sur le profilage, et la Commission européenne a ouvert une procédure formelle contre X en décembre 2023 pour des violations présumées, notamment concernant sa gestion des contenus illégaux et ses badges de vérification à la « coche bleue ».

Ces résultats font suite à la décision de X de rendre public le code de son algorithme « For You » propulsé par Grok en janvier, révélant un système de recommandation qui classe les publications en prédisant les actions des utilisateurs, y compris les likes et les réponses. Il s'agissait de la deuxième publication de ce type pour la plateforme : X, encore nommée Twitter à l'époque, avait publié pour la première fois une partie de son code de classement en mars 2023, quelques mois après que Musk a finalisé le rachat de l'entreprise pour environ 44 milliards de dollars. Le code le plus récent étant public, les chercheurs extérieurs peuvent désormais examiner la pondération de signaux comme les réponses — le même mécanisme que l'étude du PNAS associe au décalage de valeurs. Elon Musk avait alors déclaré que l'algorithme « avait besoin d'améliorations massives ».

« Nous savons que l'algorithme est bête et qu'il a besoin d'améliorations massives, mais au moins vous pouvez nous voir l'améliorer en temps réel et avec transparence », a twitté Musk après cette publication. « Aucune autre entreprise de réseaux sociaux ne fait cela. »