La décision du président Donald Trump de réduire les exercices militaires conjoints avec la Corée du Sud a suscité une réplique inhabituellement sévère d’une grande publication conservatrice, qui soutient que cette mesure « does not make sense on any level ».

Alors que les critiques des démocrates envers Trump sont constantes, les désaccords francs venant des conservateurs sont bien plus rares. Cette semaine, le magazine conservateur National Review a pris ses distances avec le président, le décrivant comme un « doddering octogenarian » et un « sucker » qui a été facilement « fooled » jusqu’au désastre.

« Alas », écrit le magazine, « the president of the United States, who began his term by taking an oath to preserve, protect and defend the Constitution of the United States, so help him God, says the United States is minimizing its joint defense exercises with the South Korean military because those exercises are 'very insulting' to North Korean Supreme Leader Kim Jong-un. »

Trump a répondu à cette décision devant des journalistes mercredi. « I didn't like the fact that we're doing these massive military exercises really against North Korea », a-t-il dit. Il a noté que la Corée du Sud ne participe pas à la guerre avec l’Iran et a affirmé que l’exercice militaire conjoint serait « very insulting to somebody that frankly has been, during my term at least, very well-behaved. »

L’alliance est fondée sur le traité de défense mutuelle États-Unis–Corée du Sud de 1953, et les manœuvres annuelles entraînent la force conjointe qui associe l’armée sud-coréenne à environ 28,500 soldats américains stationnés dans la péninsule. La Corée du Nord a longtemps condamné ces exercices comme des répétitions d’invasion, tandis que Washington et Séoul les ont décrits comme défensifs. Ce n’est pas non plus la première fois que Trump les réduit : après son sommet de Singapour en 2018 avec Kim Jong-un, il avait suspendu les grands exercices conjoints en les jugeant « very provocative » et « very expensive », et les alliés n’avaient repris des manœuvres à plus grande échelle que plus tard, lorsque la diplomatie nucléaire avec Pyongyang s’était enlisée.

« Got that? » écrit le Review. « Joint U.S.–South Korean military exercises, which have occurred in some form or fashion every year since the end of the Korean War in 1953, are 'very insulting' to North Korean Supreme Leader Kim Jong-un. Oh, no! Heaven forbid that the U.S. ever insult a man who boasted a couple of years ago, 'The whole of [the United States] mainland is within the range of our nuclear strike and the nuclear button is on my office desk all the time.' »

Alors que le président décrit la Corée du Nord comme « very well-behaved », sa propre administration adopte une position radicalement différente. Selon la Stratégie de défense nationale 2026 de l’administration Trump, la Corée du Nord « poses a direct military threat to the Republic of Korea as well as to Japan, both of which are U.S. treaty allies », « South Korea must stay vigilant against the threat of a North Korean invasion », et les « nuclear forces » nord-coréennes sont de plus en plus capables de menacer le territoire américain. « These forces are growing in size and sophistication, and they present a clear and present danger of nuclear attack on the American Homeland. »

Le correspondant politique senior de National Review, Jim Geraghty, a livré une appréciation tout aussi directe : « I wish I had something more optimistic to write than the fact that our president is a doddering octogenarian who just blurts out the first thing that pops into his head, and who ardently believes that dictators of hostile states are not so threatening to the U.S. and its allies because they personally flatter him. But that is where we are. »

Le magazine reconnaît qu’il existe des critiques valables à l’égard de la Corée du Sud, et que le pays pourrait théoriquement apporter un certain soutien au conflit avec l’Iran. Il affirme toutefois que « Trump didn't consult South Korea before launching the war against Iran, which set off a major energy crisis, the biggest stock market drop in South Korean history, a huge drop in the value of the South Korean won currency, and a spike in inflation in that country. » Un mois avant de lancer la guerre, Trump avait annoncé de lourds droits de douane contre cet allié des États-Unis.

Selon le Review, « If you take the most aggressive and combative stance on trade possible, you cannot be surprised that the same country you're hitting economically doesn't want to put its soldiers and sailors in harm's way to help you militarily. »

De l’avis du magazine, « Trump rarely knows what he is talking about and just blurts out whatever sounds good. He is incontrovertibly wedded to a narrative that all of America's allies are useless mooching freeloaders, while he keeps getting charmed and flattered by some of the worst and most dangerous men on the planet, and downplays the threat they present to U.S. interests. He is an easy mark, a sucker, easily captivated and fooled. »

Le magazine conclut sur une note sombre : « The president may not intend to leave America weaker on the world stage than when he found it. But that is the course we are on, with his accumulated erratic decisions, fits of pique and spite and dumb and insulting comments. »