Deux élus démocrates demandent au organe de contrôle du Congrès d’enquêter sur la manière dont le Department of Transportation traite la confidentialité des passagers aériens, avertissant que des informations sensibles sur les voyageurs ont été exposées à une surveillance gouvernementale sans mandat et à d’autres violations de la vie privée.

Le sénateur de l’Oregon Ron Wyden et la représentante de l’Ohio Shontel Brown ont envoyé mercredi une lettre demandant au Government Accountability Office — l’organe d’enquête non partisan du Congrès, qui contrôle les programmes fédéraux à la demande des législateurs — d’examiner l’agence fédérale, soulignant qu’elle n’a jamais engagé d’affaires d’exécution liées aux données des passagers en plus de 40 ans, « malgré de nombreux désastres en matière de confidentialité largement médiatisés touchant des centaines de millions de voyageurs ».

« L’abdication par le US DOT de son rôle de régulateur de la vie privée a laissé les informations personnelles sensibles de centaines de millions d’Américains exposées à l’exploitation commerciale, à une surveillance gouvernementale sans mandat et à la saisie sans mandat d’argent et d’autres biens », indique la lettre. Elle ajoute que les données de voyage détenues par les compagnies aériennes et les agences de voyage « peuvent intéresser des adversaires étrangers ».

Le Government Accountability Office a confirmé avoir reçu la demande des élus, selon Reuters. Les examens du GAO se concluent généralement par des constats publics et des recommandations que les législateurs peuvent citer lors d’auditions de contrôle ou dans la législation.

La lettre revient sur un examen lancé en 2024 par le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg sur la manière dont les 10 plus grandes compagnies aériennes américaines collectent et utilisent les informations des passagers. Deux ans plus tard, ont écrit les élus, « il reste totalement incertain qu’un examen significatif ait jamais eu lieu ». Selon eux, le Department of Transportation n’a pas rendu publiques les lettres de réponse des compagnies aériennes, n’a annoncé aucun constat public et n’a engagé aucune action d’exécution ultérieure. Dans la même période, le département a infligé des amendes à des transporteurs pour d’autres questions de protection des consommateurs, notamment des remboursements lents et des fauteuils roulants mal pris en charge.

Au cœur des inquiétudes des élus se trouve l’Airlines Reporting Corporation, qui appartient collectivement à de grandes compagnies aériennes américaines et sert d’intermédiaire de billetterie entre les transporteurs et les agences de voyage, lui donnant une visibilité sur les réservations dans l’ensemble du secteur. L’entreprise a vendu pendant des années, écrivent-ils, l’accès à une immense base de données contenant environ 722 millions de dossiers de voyage de passagers, la fournissant à des agences fédérales — notamment le Department of Homeland Security et l’IRS — sans mandat ni contrôle judiciaire. Wyden avait déjà interpellé la société sur cette pratique dès 2021, lorsqu’elle a reconnu que des données de passagers avaient été vendues à Customs and Border Protection et à Immigration and Customs Enforcement.

L’Airlines Reporting Corporation a mis fin à la vente de dossiers de passagers au gouvernement en novembre de l’année dernière. Cette année, toutefois, le DHS a lancé un appel public à des prestataires gouvernementaux pour un système de surveillance des passagers aériens de remplacement — signe que les agences cherchent toujours à accéder commercialement à ces données même après le retrait de la société.

La lettre des élus renvoie aussi à un audit du Department of Justice de 2016, qui a conclu que la Drug Enforcement Administration avait versé des millions de dollars à des employés de compagnies aériennes pour accéder à certaines données privées de passagers d’Américains, dans le cadre d’un dispositif d’informateurs confidentiels que l’audit jugeait dépourvu de contrôles internes adéquats.

Une mauvaise gestion des informations privées des consommateurs pourrait être considérée comme une pratique déloyale ou trompeuse de la part des compagnies aériennes, ce qui pourrait entraîner des sanctions civiles. Cette autorité découle de la législation fédérale sur les transports interdisant les pratiques déloyales ou trompeuses dans le transport aérien, un outil que le département a utilisé pour sanctionner des transporteurs dans d’autres dossiers de consommation.

Les questions ouvertes sont désormais largement procédurales : savoir si le GAO ouvre un examen et ce qu’il examinera, si le Department of Transportation divulgue des résultats de son enquête de 2024, et si le Congrès agit sur une législation encadrant les achats publics de données disponibles commercialement — un domaine dans lequel Wyden a porté la Fourth Amendment Is Not For Sale Act, un projet de loi qui exigerait des mandats pour de tels achats. Ce texte a été adopté par la Chambre en 2024 mais n’est pas devenu loi.

FOX Business a sollicité le Department of Transportation pour obtenir un commentaire. Reuters a contribué à ce reportage.

Source: Fox Business