Vendre des parts dans des entités commerciales est souvent comparé à vendre les bijoux de famille. World Rugby devrait-il donc suivre l'exemple de la FIFA ?

Vendre des parts dans des entités commerciales, comme la FIFA a annoncé vouloir le faire avec la Coupe du Monde, revient à vendre les bijoux de famille. Les tournois mondiaux sont les piliers du sport, avec des revenus et une portée qui s'envolent lors de leur organisation.

La Coupe du Monde de la FIFA disputée aux États-Unis, au Canada et au Mexique a été globalement un succès, avec des millions de spectateurs — souvent prêts à payer des milliers de dollars — venus voir 48 équipes en action.

L'intégration de ces équipes supplémentaires a satisfait de nombreux observateurs, qui devraient accueillir favorablement la proposition de la FIFA. Celle-ci prévoit de faire passer le montant actuel de 8 millions de dollars distribué aux associations membres par cycle de quatre ans à 20 millions de dollars. Ceux qui voteront en faveur du projet recevront également une prime supplémentaire de 20 millions de dollars.

Le dilemme du private equity pour World Rugby

Quel rapport avec le rugby ? L'ovalie a déjà cédé des parts de ses compétitions à des fonds de private equity, notamment CVC Capital Partners.

CVC détient des intérêts dans le Tournoi des Six Nations, la Premiership Rugby et le United Rugby Championship multinational. Son implication dans l'élite anglaise a précédé la perte de trois clubs — Worcester Warriors, Wasps et London Irish — frappés par des difficultés financières entre 2022 et 2023, un effondrement qui a mis en lumière la précarité économique du rugby professionnel, même dans l'un de ses marchés les plus aisés.

Il est juste de dire que les résultats n'ont pas été entièrement concluants, et cela devrait servir d'avertissement à la FIFA et au football, un sport noyé dans l'argent mais qui en réclame toujours plus.

Mais la question de savoir si World Rugby devrait envisager une vente similaire est plus difficile à trancher.

Le rugby a besoin d'argent, et de nombreuses nations sont à sec. Toute vente dans le rugby devrait garantir que l'argent atteigne Suva plutôt que l'Écosse, et qu'une fois versé, il soit canalisé de manière éthique vers les bons destinataires.

Au-delà de cela, le rugby devrait solliciter des investisseurs potentiels d'une manière qui ne s'appliquerait pas au football. Le ballon rond est susceptible d'attirer l'intérêt de tout l'éventail du monde de l'investissement, et le football est assez vaste pour tout absorber. Ce n'est pas le cas du rugby.

Un investissement chinois orienterait le rugby pour aider la nation asiatique à étendre son influence dans le Pacifique, tandis qu'un investissement américain ferait pencher le sport vers l'Occident. Les investissements britanniques et européens auraient également leur propre impact. Les sommes en jeu dans le rugby sont relativement modestes, de sorte qu'une vente signifierait probablement céder une partie de son influence, à l'instar de l'emprise que CVC Capital Partners exerce sur le rugby à l'échelle européenne.

L'avenir du jeu

La principale similitude entre les deux sports est que l'Europe semble détenir le pouvoir. Le football n'est rien sans ses champions du monde, l'Espagne, et ses autres grandes puissances, non pas parce que le reste du monde est inférieur, mais parce qu'il faut les deux pour qu'un sport mondial prospère.

Le rugby est dominé par les finances européennes, avec l'Investec Champions Cup au sommet du jeu de club et le Tournoi des Six Nations qui alimente le calendrier international annuel. Ce n'est que cette année que les équipes de l'hémisphère sud, l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, ont cherché à créer leur propre version de la tournée des Lions. Sans l'Europe, le rugby mondial s'effondre.

L'UEFA est en colère contre la FIFA, comme un enfant boude contre ses parents. Pourtant, certains avanceraient que la croissance possible pour les nations non européennes l'emporte sur l'inévitable frustration sur nos rives.

Ce type d'investissement devrait être envisagé par World Rugby, et il serait insensé de l'ignorer. Mais contrairement à leurs confrères sportifs, les dirigeants du rugby devront être beaucoup plus vigilants quant aux personnes qu'ils laissent entrer dans le sport.

Un sport plus petit risque de brader son influence bien au-delà de sa valeur ou de ses parts à des étrangers corporatifs, au nom d'un regain financier à court terme.

Le rugby devrait observer attentivement la manière dont le plan de la FIFA et ses retombées se déroulent — cela pourrait façonner la façon dont le rugby et d'autres sports feront des affaires pendant des décennies.

Ollie Phillips est le fondateur d'Optimist Performance et participe à une tentative de record du monde LooseHeadz pour le match de rugby à sept le plus long. Suivez Ollie @OlliePhillips11 et faites un don en ligne.