La candidate au Congrès JoAnna Mendoza peut énumérer sans hésiter les prix des courses dans sa ville natale d’Eloy, en Arizona. Il y a quelques mois, une livre de bœuf haché coûtait environ 13 $, une tomate 1,50 $ et « un foutu concombre, c’était genre 3 $ ».

Mendoza connaît ces chiffres parce qu’elle est mère célibataire d’un enfant de 10 ans et qu’elle a affronté les mêmes difficultés que la plupart des femmes qui travaillent : trouver un emploi stable, un bon pédiatre et une garde d’enfants qui ne ruine pas le budget. Ses parents étaient ouvriers agricoles, et elle a passé 20 ans dans l’armée parce que les possibilités économiques étaient limitées chez elle. Elle se présente maintenant à un siège de la Chambre des représentants des États-Unis pour le 6e district congressionnel de l’Arizona.

Cette histoire a été initialement publiée par Chabeli Carrazana de The 19th.

Les personnes de la classe ouvrière — en particulier des femmes comme Mendoza — ont rarement eu leur place à la table politique, alors qu’elles représentent près de la moitié des électeurs de la classe ouvrière, un groupe que les républicains veulent désespérément conserver et que les démocrates espèrent reconquérir. Ce groupe est aujourd’hui plus divers que jamais. L’époque où la seule image de l’électeur de la classe ouvrière était celle d’un homme blanc ouvrier travaillant à l’usine et conduisant un camion est révolue, même si c’est encore à ce profil que les politiciens s’adressent souvent.

Un discours politique qui répond aux besoins quotidiens d’une classe ouvrière de plus en plus diversifiée pourrait raviver l’intérêt d’un groupe longtemps désabusé par des candidats qui ne le comprennent pas vraiment. Avec le contrôle du Congrès en jeu lors des élections de mi-mandat, les deux partis ont une raison supplémentaire de trouver comment y parvenir.

Qui compte comme classe ouvrière ?

Les définitions varient selon l’interlocuteur. Si l’on retient le niveau d’études — les personnes sans diplôme de licence — alors près de la moitié de la classe ouvrière est composée de femmes, et dans certaines régions du pays, la plupart sont également des personnes de couleur, a déclaré Valerie Wilson, économiste du travail à l’Economic Policy Institute, qui a étudié les travailleurs de la classe ouvrière. Si l’on définit les électeurs de la classe ouvrière comme ceux qui occupent des emplois peu rémunérés, ils sont déjà majoritairement des femmes, qui occupent les deux tiers des 40 professions les moins payées.

« L’image traditionnelle de la “classe ouvrière”, c’était un homme blanc coiffé d’un casque, un ouvrier du bâtiment, peut-être quelqu’un de l’industrie manufacturière », a déclaré Wilson. Cette image a disparu, ces emplois ayant décliné et les emplois du secteur des services, majoritairement occupés par des femmes, étant devenus le principal domaine pour les personnes sans diplôme universitaire. L’emploi manufacturier aux États-Unis a fortement reculé par rapport à son pic du milieu du XXe siècle, tandis que les métiers des soins, du commerce de détail et des services ont augmenté et emploient une part bien plus importante de travailleurs sans diplôme universitaire.

Les travailleurs de la classe ouvrière sont aujourd’hui surtout des employés des services, du commerce de détail et des soins, un groupe souvent oublié dans les débats politiques et économiques, en partie parce que ce travail a été perçu comme un travail genré — alors même qu’ils sont en première ligne face à la plupart des difficultés financières qui ont touché le pays ces dernières années. Les femmes, qui réalisent la majorité des achats de consommation aux États-Unis, n’ont pas besoin qu’on leur dise que les courses et l’essence sont plus chères. Elles l’ont vécu.

L’avantage perdu des démocrates

Une incompréhension fondamentale des électeurs de la classe ouvrière — et des messages qui leur parlent — a conduit les démocrates à perdre leur avantage auprès de ce groupe. Il y a vingt ans, les démocrates disposaient d’un avantage de 14 points auprès des électeurs sans diplôme de licence. En 2024, les républicains avaient au contraire un avantage de 6 points. Lors de l’élection présidentielle de 2024, les électeurs de la classe ouvrière ont favorisé le président Donald Trump de 14 points.

Les républicains ont efficacement compris que leurs électeurs veulent des emplois bons et sûrs, leur permettant de vivre de manière indépendante et de soutenir leur famille. Les électeurs de la classe ouvrière respectent les personnes qui leur parlent directement — la « franchise » de Trump — et celles qui ont réussi grâce à leur propre travail, a soutenu l’experte des inégalités sociales Joan C. Williams en 2016.

« Ce qu’ils veulent, c’est ce qu’avait mon beau-père : des emplois stables, durables, à temps plein, qui assurent une vie solide de classe moyenne aux 75 % d’Américains qui n’ont pas de diplôme universitaire. Trump promet cela », écrivait Williams après l’élection de Trump en 2016. « Je doute qu’il tienne sa promesse, mais au moins il comprend ce dont ils ont besoin. »

Dix ans plus tard, Trump n’a effectivement pas tenu nombre de ses promesses économiques. Son second mandat a été dominé par la guerre en Iran et par des politiques tarifaires agressives qui ont fait monter les prix au lieu d’équilibrer le commerce, comme il l’avait promis. Cela a érodé l’avantage de Trump auprès de ses plus forts soutiens de la classe ouvrière, les Blancs, qui désapprouvent désormais sa gestion de l’économie.

Une ouverture à mi-mandat

Les démocrates voient une ouverture dans ce cycle de mi-mandat. Un récent sondage a montré que les adultes qui se décrivent eux-mêmes comme appartenant à la classe ouvrière s’attendent à ce que les démocrates progressistes représentent le mieux leurs intérêts, suivis par les républicains modérés. Les femmes de la classe ouvrière ont déjà tendance à être plus progressistes que les hommes : chaque sous-groupe racial de femmes de la classe ouvrière, à l’exception des femmes blanches, a favorisé Kamala Harris face à Trump en 2024.

Cette année, davantage que les républicains, les démocrates ont présenté des candidates issues de la classe ouvrière, dont les parcours personnels et les messages pourraient trouver un écho auprès des électeurs. C’est une sorte de test pour le Parti démocrate : les candidates de la classe ouvrière peuvent-elles aider à reconquérir les voix de la classe ouvrière ?

Pour sa part, Mendoza dit ne pas aimer le message des démocrates.

« Est-ce que les démocrates pourraient simplement être normaux et ne pas devoir utiliser des mots à 50 dollars pour parler aux gens ? », a déclaré Mendoza. « Après 20 ans dans l’armée, puis ma retraite du Corps des Marines, je lâche personnellement environ 20 à 30 gros mots par jour. Parfois, il faut lâcher un gros mot. »

Elle aborde les conversations avec les électeurs comme elle parle aux mères des enfants de l’équipe de baseball de ligue mineure de son fils. Elles s’inquiètent du coût de la garde d’enfants, si élevé qu’il n’est même pas logique de retourner travailler malgré le revenu supplémentaire. Les coûts de garde d’enfants ont augmenté plus vite que l’inflation générale ces dernières années et, dans de nombreux États, rivalisent désormais avec le prix des études universitaires ou du loyer. Elles s’inquiètent des fournitures scolaires et des factures d’électricité, tout comme Mendoza, qui a dépensé plus de 100 $ pour les fournitures de son fils cet été et 391 $ pour sa dernière facture d’électricité.

« La majorité des femmes sont ce que j’aime appeler les directrices financières de leur famille, et elles essaient ici de comprendre comment elles vont joindre les deux bouts », a déclaré Mendoza.

Dans son livre « Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back », Williams soutient que les démocrates se sont trop concentrés sur les libéraux diplômés de l’université et ont oublié les travailleurs de la classe ouvrière. Le message s’est recentré sur des politiques aidant les gens à progresser dans leur carrière, plutôt que sur des politiques soutenant ceux qui travaillent dur et veulent simplement gagner leur vie.

Pour les électeurs de la classe ouvrière, y compris les femmes, la classe peut l’emporter sur le genre comme facteur déterminant du vote. Lors de l’élection présidentielle de 2016, les femmes blanches de la classe ouvrière ont voté pour Trump plutôt que pour Hillary Clinton avec un écart de 27 points.

« Les femmes de la classe ouvrière sont des personnes de la classe ouvrière, ce que les femmes de la classe moyenne supérieure oublient souvent », a déclaré Williams. Leur candidate préférée : une autre personne de la classe ouvrière.

Des candidates avec une expérience vécue

Si les démocrates y prêtent attention, les prochains cycles pourraient compter davantage de candidates comme Kaela Berg, hôtesse de l’air et mère célibataire, qui s’est présentée à un siège très disputé pour représenter le 2e district congressionnel du Minnesota à la Chambre des représentants des États-Unis. Avant de perdre sa primaire en août, elle menait sa campagne entre deux vols, parlant de vivre de salaire en salaire, d’avoir été sans assurance maladie pendant la pandémie et d’avoir, à un moment donné, vécu dans le sous-sol d’une amie. Elle n’a jamais obtenu de diplôme universitaire et est depuis longtemps active dans son syndicat.

« Je n’ai pas besoin de lire un livre blanc sur l’accessibilité financière. Je sais que les gens ont du mal et que cette économie fait du mal aux gens », a déclaré Berg au 19th.

Des sondages réalisés par Emily’s List, qui œuvre à faire élire des femmes démocrates favorables au droit à l’avortement, ont montré que les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’éprouver des difficultés financières, plus susceptibles de dire qu’elles cherchent des candidats qui se battront pour elles et plus susceptibles d’en vouloir à Washington pour leurs difficultés financières.

« Il était très clair, à partir de cette recherche, que pour gagner dans cet environnement, dans cette économie, il allait vraiment falloir placer devant les électeurs des dirigeants qui comprennent véritablement, qui comprennent réellement leurs difficultés. Et la raison en est que l’ampleur et la profondeur des difficultés financières des gens sont vraiment frappantes », a déclaré Jessica Mackler, présidente d’Emily’s List.

Les deux dernières années ont été particulièrement difficiles pour les femmes de la classe ouvrière. Elles sont retournées travailler en grand nombre après la pandémie, profitant d’un contexte où les entreprises offraient de meilleurs avantages, davantage de flexibilité et des salaires plus élevés, ce qui leur permettait d’accéder à de bons emplois. Mais ces améliorations ont été de courte durée.

« Nous observons un renversement assez spectaculaire de cette tendance, qui touche les vrais emplois de la classe ouvrière, des emplois de travail manuel, peu rémunérés, nécessitant peu de qualifications, occupés majoritairement par des femmes », a déclaré Kate Bahn, économiste en chef et vice-présidente senior de la recherche à l’Institute for Women’s Policy Research, un groupe de réflexion consacré au genre et à l’équité économique.

La preuve se trouve dans l’écart salarial entre les sexes : après des années de réduction, cet écart s’est en réalité élargi au cours des deux dernières années, pour la première fois depuis les années 1960.

Les femmes de la classe ouvrière font face à un marché du travail bien plus instable que lors du dernier cycle électoral, et elles recherchent des candidats qui comprennent cela, ont déclaré des électeurs au 19th.

Jenny Cook, une paraprofessionnelle qui travaille avec des enfants ayant des besoins particuliers à Oakdale, dans le Minnesota, a fait du porte-à-porte avec son syndicat cet été pour soutenir des candidates comme Peggy Flanagan, qui se présente au Sénat pour représenter le Minnesota et parle souvent d’avoir grandi dans un logement Section 8 avec une mère célibataire qui dépendait des coupons alimentaires.

Quand elle pense aux candidats qui se sont distingués, Cook pense à des personnes comme Omar Fateh, qui s’est présenté à la mairie de Minneapolis l’an dernier. Le fait qu’il soit locataire est resté gravé dans sa mémoire.

« Cela donne l’impression de quelqu’un dont l’expérience vécue ressemble à la mienne et à celle de beaucoup d’autres, d’une manière qui, je pense, dépasse ce que chaque politicien peut vraiment saisir », a-t-elle dit.

Pour elle, il ne s’agit pas seulement de quelqu’un qui comprend que les loyers sont élevés ou que les courses sont chères, mais d’un candidat qui comprend à quel point tout cela peut déstabiliser une vie.

Cook vit souvent de salaire en salaire et vend du plasma ou des objets sur Facebook Marketplace pour payer ses factures. Elle donne son propre exemple : l’hiver dernier, l’un de ses élèves avait des punaises de lit à la maison. Pour éviter d’en ramener chez elle après le travail, elle mettait immédiatement tous ses vêtements dans le sèche-linge afin que la chaleur tue les œufs qui auraient pu s’accrocher à elle. Mais son sèche-linge était vieux, la courroie a cassé, et elle ne pouvait pas en acheter un nouveau. Alors, au milieu de l’hiver du Minnesota, elle a commencé à enlever ses vêtements dans l’entrée et à les jeter sur la marche devant la porte. Le week-end, elle les portait à la laverie.

« Le manque de sommeil que j’ai accumulé, et j’ai l’impression d’essayer encore de me remettre de l’impact financier que cela a eu », a déclaré Cook. « J’ai toujours l’impression d’être à une crise de tout voir s’écrouler. »

Quand elle fait du porte-à-porte, elle entend du désenchantement. Elle entend de l’épuisement. Beaucoup de gens sont tellement pris dans la lutte pour survivre au quotidien qu’ils arrivent à peine à s’intéresser à la politique. Peu de candidats parviennent à percer ce bruit de fond.

« On se dit presque : “Ce ne serait pas bien si je pouvais faire attention à qui sont mes candidats et m’en soucier à ce niveau-là ?” », a déclaré Cook.

Roxy Hoda, employée de l’hôtellerie au Target Field dans le Minnesota, dit que l’accessibilité financière est son problème numéro 1. Les coûts de santé pour sa famille de quatre personnes ont triplé au cours des deux dernières années. Elle paie 2 100 $ par mois pour son assurance santé, avec une franchise de 8 000 $ — franchise qu’elle a déjà atteinte au début de l’année lorsque son fils de 4 ans a été hospitalisé pour de l’asthme.

Elle soutient également Flanagan, qu’elle a qualifiée de « bouffée d’air frais ».

« En tant que femme de couleur issue d’un milieu similaire au mien, je sais qu’elle comprend ce que cela signifie d’être une femme de couleur dans cette société », a déclaré Hoda.

C’est le seul point positif qui a aidé à apaiser une partie de son désenchantement envers un Parti démocrate qu’elle estime « trop effrayé pour vraiment laisser parler les émotions ».

Pour Hoda, tout se résume à ceci : « Nous avons simplement besoin de savoir que vous comprenez et que vous vous reconnaissez en nous, que vous êtes avec nous et que vous vous battez. »