Les deux grands partis politiques américains déclarent régulièrement leur engagement envers la classe ouvrière américaine et se présentent souvent comme le parti de la classe ouvrière. Pourtant, ni les démocrates ni les républicains ne présentent beaucoup de candidats ayant passé une part importante de leur carrière dans des emplois de la classe ouvrière.

Cette pénurie a son importance. Des recherches menées aux États-Unis et dans d'autres démocraties suggèrent que lorsque davantage de personnes issues d'emplois de la classe ouvrière exercent des fonctions électives, les programmes de protection sociale sont plus généreux, la réglementation des entreprises est plus solide et les protections des travailleurs sont plus robustes. Les personnes de la classe ouvrière peuvent influencer les politiques par d'autres moyens, mais le nombre limité d'anciens travailleurs occupant des fonctions élues fait que les intérêts de la classe ouvrière reçoivent souvent moins d'attention au sein des institutions politiques du monde entier.

Nous étudions les causes et les conséquences de la pénurie de politiciens issus d'emplois de la classe ouvrière. Nous définissons les emplois de la classe ouvrière comme les emplois de travail manuel, comme ceux du bâtiment ; les emplois de service, comme serveur dans un restaurant ; et les emplois de bureau, comme celui de réceptionniste. Nous n'incluons ni les propriétaires de petites entreprises ni les personnes exerçant des métiers exigeant une longue formation formelle. Nous nous concentrons plutôt sur les emplois qui offrent généralement peu de stabilité ou de sécurité aux employés.

Il existe bien sûr un petit nombre de politiciens notables issus de ces professions. La représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez, démocrate de l'État de New York, a été barmaid avant d'entrer en politique. Troy Jackson, candidat démocrate au Sénat américain dans le Maine, a travaillé comme bûcheron avant de s'engager dans la politique de son État. Jim Tomes, sénateur républicain de l'État de l'Indiana, a travaillé comme chauffeur de camion et délégué syndical. Hors des États-Unis, on peut citer Stefan Löfven, ancien Premier ministre de la Suède, et Luiz Inácio Lula da Silva, président du Brésil.

Les politiciens issus de ces milieux suscitent souvent une attention médiatique disproportionnée. Mais dans l'ensemble, les personnes issues d'emplois de la classe ouvrière restent fortement sous-représentées dans les institutions politiques.

La classe ouvrière accède rarement aux fonctions électives

Selon nos calculs, environ la moitié des Américains actifs occupent des emplois de la classe ouvrière. Pourtant, les personnes dont le dernier emploi avant d'entrer en politique relevait de la classe ouvrière ne représentent qu'environ 1 % du législateur d'État moyen, quel que soit leur parti. Il en va de même au Congrès.

Les États-Unis ne sont pas un cas isolé. À partir de 2016, nous avons travaillé avec une équipe de chercheurs pour collecter des données sur 97 des 103 démocraties comptant plus de 300 000 habitants. Comme les États-Unis, la démocratie moyenne ne tire que 2 % des membres de son parlement national de personnes dont le dernier emploi relevait de la classe ouvrière.

Certains observateurs attribuent cette pénurie de législateurs issus de la classe ouvrière aux caractéristiques des élections américaines, notamment aux dépenses de campagne élevées ou au déclin des syndicats. Mais même dans des pays comme l'Allemagne et la Belgique, qui offrent un financement public aux candidats, ou en Finlande, où la majorité de la population active est syndiquée, les personnes issues d'emplois de la classe ouvrière représentent environ 5 % ou moins du parlement national.

Qu'est-ce qui empêche les travailleurs d'accéder aux fonctions électives ?

Rien ne semble indiquer chez les Américains de la classe ouvrière une quelconque lacune qui expliquerait pourquoi si peu d'entre eux accèdent ensuite à des fonctions électives.

Les candidats issus de la classe ouvrière sont généralement aussi qualifiés, selon les critères mesurables, que les professionnels « cols blancs ». Ils sont tout aussi intéressés par l'idée de se présenter et ont à peu près autant de chances de gagner lorsqu'ils se présentent.

Notre nouveau livre, « Keeping Workers Off the Ballot », montre que la principale raison pour laquelle les Américains de la classe ouvrière — et leurs homologues dans le reste du monde — restent à l'écart des fonctions élues est qu'ils se présentent très rarement. Faire campagne pour n'importe quel mandat, à n'importe quel niveau de gouvernement, est personnellement éprouvant. Cela demande du temps et de l'énergie, comporte des risques personnels allant de l'embarras à la violence physique, et le résultat est toujours incertain.

Dans les enquêtes menées aux États-Unis et dans d'autres démocraties, les personnes de la classe ouvrière sont nettement plus susceptibles que des professionnels tout aussi qualifiés de déclarer qu'elles ne peuvent pas se présenter aux élections parce qu'elles craignent de devoir s'absenter de leur travail et de ne pas pouvoir payer leurs factures pendant les mois passés sur les routes de la campagne électorale.

Cette inégalité est amplifiée par un second processus. Dans toutes les élections, les partis et les groupes d'intérêt jouent un rôle majeur dans le recrutement et le soutien des candidats. Ces gardiens du processus électoral savent que les personnes de la classe ouvrière ont plus de difficultés à faire campagne. En conséquence, les dirigeants de partis — même ceux qui se soucient profondément de la classe ouvrière — écartent souvent des travailleurs qualifiés au profit de professionnels « cols blancs » qu'ils estiment plus à l'aise en campagne électorale.

Des réformes susceptibles d'aider les travailleurs

Nous pensons qu'il existe des moyens de surmonter les obstacles qui maintiennent les personnes de la classe ouvrière à l'écart des fonctions électives.

Dans un rapport rédigé pour l'American Academy of Arts and Sciences, nous présentons plusieurs options. Certaines apporteraient une aide à court terme, comme des programmes de formation des candidats ou des bourses politiques destinées aux personnes de la classe ouvrière. Quelques exemples existent déjà, comme la Labor Candidates School de l'AFL-CIO du New Jersey.

D'autres propositions, bien qu'elles soient peut-être moins réalistes dans l'environnement politique actuel, pourraient créer des voies durables vers les fonctions électives pour les personnes de la classe ouvrière. Il s'agit notamment de quotas internes aux partis ou institutionnels pour les personnes issues d'emplois de la classe ouvrière, ainsi que de jurys de citoyens tirés au sort chargés de conseiller les décideurs politiques.

Sans efforts de réforme sérieux s'attaquant aux facteurs qui maintiennent les travailleurs à l'écart des bulletins de vote, nos recherches suggèrent que les personnes issues de la classe ouvrière ne continueront de représenter que de très petites fractions des élus aux États-Unis et dans les démocraties du monde entier.

Noam Lupu, professeur de sciences politiques à l'université Vanderbilt, et Nicholas Carnes, professeur de politiques publiques et de sciences politiques à l'université Duke

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article original.

Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com.