C'est une frustration bien connue des utilisateurs de smartphones au Nigeria : un abonné achète un gros forfait de données lundi, et dès mercredi après-midi, son téléphone affiche le message surprenant « Cher client, il vous reste 500 Mo », suivi rapidement des alertes 200 Mo puis 50 Mo. Cette expérience est si répandue que les accusations de « vol de données » fusent régulièrement, les abonnés blâmant les opérateurs et exigeant des réponses, notamment sur les réseaux sociaux.

TechNext24, qui couvre ces réclamations depuis un certain temps, a cette fois emprunté une voie différente par souci de transparence : un audit personnel vérifiable pour établir précisément où passaient ses données. Chaque action a été documentée pendant deux jours et comparée au rapport de consommation d'applications intégré au smartphone. Ces chiffres quotidiens ont ensuite été confrontés aux rapports SMS automatisés de deux opérateurs, MTN et Airtel.

L'exercice a mis au jour un enchevêtrement complexe de services d'arrière-plan cachés, de coûts de réseau et d'un écart de consommation invisible que chaque utilisateur nigérian paie.

Le dispositif

Pour garantir la rigueur et l'équité des calculs et des relevés, le test a été structuré autour de deux réseaux différents et de deux appareils différents. Les deux opérateurs figurent parmi les plus grands opérateurs de mobile du Nigeria, de sorte que leur manière de mesurer et de rapporter la consommation concerne une part importante des utilisateurs de smartphones du pays.

Le premier appareil était un Tecno Spark Go 2023, un smartphone Android 13 Go Edition — la variante Android légère de Google pour les matériels d'entrée de gamme — doté de 3 Go de RAM, équipé d'une SIM Airtel 4G avec un forfait hebdomadaire de 4 Go à 1 500 ₦.

Le deuxième appareil était un Tecno Pop 9, qui tourne sous Android 14 complet avec 4 Go de RAM. En tant que système d'exploitation plus récent, il gère la gestion des applications légèrement différemment d'Android 13. Ce téléphone hébergeait une SIM MTN 4G sur un forfait hebdomadaire de 3,5 Go, également au prix de 1 500 ₦.

Il était entendu dès le départ que les spécifications des appareils, la vitesse d'Internet et surtout l'optimisation du système d'exploitation (Android 13 contre Android 14) influenceraient la consommation en arrière-plan. La mission consistait toutefois à mesurer la consommation en comparant les relevés des compteurs internes des téléphones à ceux des opérateurs.

Suivi du jour 1 : le test de téléchargement YouTube

La première journée a été consacrée à une tâche de données à gros volume. Trois vidéos YouTube spécifiques ont été téléchargées sur les deux appareils, l'auteur attendant que l'application finalise les téléchargements pour confirmer la taille totale des fichiers. Par calcul, les trois fichiers vidéo totalisaient 813 Mo.

Les rapports SMS automatisés du premier jour ont montré qu'Airtel enregistrait 868,65 Mo de consommation, contre 852,79 Mo pour MTN. Les deux réseaux ont facturé plus que la taille des vidéo, Airtel facturant nettement plus.

Les chiffres des réseaux ont ensuite été comparés à ce que rapportaient les paramètres internes de consommation des téléphones. Le compteur du Spark Go sur la ligne Airtel indiquait que YouTube n'avait utilisé que 797 Mo, alors que le réseau Airtel a facturé 868,65 Mo — soit un écart de 71,65 Mo, environ 9 % de la taille des vidéos, qui disparaît sur le réseau Airtel.

Le compteur du Pop 9 de MTN rapportait une consommation YouTube de 835 Mo, contre 852,79 Mo facturés. Cette différence était bien plus faible : 17,79 Mo, soit environ 2 %.

Il en est ressorti la principale découverte du premier jour : l'appareil MTN sous Android 14 était plus précis pour rapporter la consommation réelle des applications, l'appareil Airtel sous Android 13 ayant sous-estimé la taille du téléchargement. L'écart de 9 % chez Airtel est précisément là où l'utilisateur moyen s'agace et se plaint de l'épuisement des données.

Suivi du jour 2 : le test de téléchargement sur le Play Store

Le deuxième jour appelait un comportement d'application différent et une option de données qu'il est possible de suivre spécifiquement dans les paramètres de consommation du téléphone. Trois applications différentes ont été téléchargées depuis le Google Play Store sur les deux appareils.

Les trois applications totalisaient 169,57 Mo. Les journaux de données et les compteurs du téléphone ont confirmé que les deux téléphones avaient enregistré 175 Mo de consommation — suggérant qu'environ 5,43 Mo de services de données en arrière-plan, tels que la synchronisation, les notifications et les vérifications de localisation, se sont exécutés silencieusement pendant les téléchargements. Ce résultat a été jugé relativement équitable.

Les rapports SMS automatisés des réseaux pour le lendemain racontaient une autre histoire : Airtel rapportait 185,44 Mo, tandis que le rapport de MTN s'élevait à 190,38 Mo.

Le problème, encore une fois, résidait dans la facturation du réseau. Le chiffre d'Airtel de 185,44 Mo était supérieur de 10,44 Mo au suivi local des téléphones, soit un écart de 6 %. Le rapport de MTN de 190,88 Mo était supérieur de 15,88 Mo au suivi local, soit un écart de 9 %.

Ces pertes de faibles pourcentages, accumulées au fil du temps, risquent de faire « disparaître » les données d'un abonné bien avant la fin de la semaine. Sur des abonnements mensuels ou annuels, cela peut signifier qu'une grande partie du forfait — potentiellement plusieurs gigaoctets — s'évapore.

Pourquoi les données disparaissent-elles ?

Après l'analyse de deux jours complets de journaux, l'audit n'a trouvé aucune preuve de vol direct de données par MTN ou Airtel. Les opérateurs n'ont pas simplement pris 500 Mo au hasard quand personne ne regardait. Cependant, chaque écart remontait à une session réelle d'utilisation ou de téléchargement de données.

Les constats personnels ont également révélé plusieurs facteurs expliquant pourquoi les données disparaissent plus vite que ne le suggère le compteur du téléphone.

Le principal contributeur à la perception de vol est la surcharge réseau. Un téléchargement n'est pas un processus simple. Lorsqu'un fichier YouTube de 813 Mo est téléchargé, l'appareil doit communiquer dans les deux sens avec les serveurs de Google et retransmettre les données perdues lors d'une interruption réseau. Le réseau facture tout le trafic passant par ses antennes, et non la seule taille exacte du fichier. Cette taxe de surcharge représente généralement 5 % à 10 % de consommation supplémentaire dont les utilisateurs ont rarement conscience.

Chaque smartphone moderne exécute également en permanence des processus en arrière-plan. Android synchronise les données d'arrière-plan pour les notifications push, et cette consommation cachée'est élevée entre 5 Mo et 10 Mo par session de téléchargement pendant le test — un chiffre qui pourrait être plus élevé sur un autre appareil.

Les données ont en outre montré un écart entre ce que l'appareil mesurait et ce que le réseau facturait réellement, et c'est là que la confiance des utilisateurs se détruit. Selon les tests, cet écart de facturation peut parfois atteindre jusqu'à 9 % de consommation supplémentaire, sans aucun rapport transparent montrant ou expliquant cet usage additionnel.

Toute la conversation se résume finalement à un déficit de confiance. Pour l'apaiser, conclut la review, les opérateurs doivent aux abonnés un détail détaillé de la consommation de données, peut-être sur une base mensuelle. En attendant que de tels détails deviennent la norme, la méthode de l'audit offre aux abonnés une forme de vérification équivalente : comparer le rapport de consommation intégré du téléphone aux alertes SMS automatisées de l'opérateur, en gardant à l'esprit que le premier jour a montré que le compteur d'un appareil peut lui aussi sous-estimer la consommation réelle de plusieurs points de pourcentage.

Reportage associé : des experts des télécoms présentent les plaintes d'épuisement rapide des données mobiles comme le symptôme d'un déficit de confiance.

Cet article est fondé sur le reportage original de TechNext24 : « I tracked my data consumption for 48 hours, and measured against Airtel and MTN's reports; here is what I found ».