Le maire de Londres, Sadiq Khan, a critiqué une proposition soutenue par le conseil de Westminster, dirigé par les conservateurs, qui pourrait restreindre sévèrement la possibilité pour les clients de pubs à Soho de consommer de l'alcool debout, dans le cadre d'une révision globale des politiques de licence du borough. Le différend met en lumière la tension de longue date au cœur de Londres entre le maintien d'une économie nocturne générant des milliards et la prise en compte des plaintes des résidents concernant le bruit, l'affluence et les comportements antisociaux.

Le conseil de Westminster, l'autorité locale couvrant certaines des destinations nocturnes les plus populaires de Londres — notamment Soho, Covent Garden et Mayfair — a exposé des plans visant à réduire radicalement ce qu'il appelle la « consommation verticale » — la pratique consistant à consommer de l'alcool debout ou à commander des boissons directement au bar. Les propositions font partie d'une révision statutaire de la politique de licence du borough, qui, en vertu du Licensing Act 2003, doit être actualisée périodiquement pour refléter les priorités locales en matière de sécurité publique, de prévention de la criminalité et de nuisances publiques.

Un document de consultation publié par l'autorité a proposé deux mesures possibles : exiger des établissements qu'ils maintiennent un « nombre minimum de sièges à tout moment », ou imposer que les ventes d'alcool se fassent exclusivement via un service de serveurs ou de serveuses. Le document indiquait que les établissements où moins de clients se tenaient debout tendaient à être « moins bondés » et étaient « généralement associés à des niveaux de bruit plus faibles et à une dispersion plus ordonnée ».

Le document notait explicitement que de telles mesures pourraient « réduire » ou « supprimer les occasions » de consommation verticale. Il signalait également l'inquiétude des responsables de Westminster concernant les restaurants fonctionnant comme des bars où les clients consomment debout. En vertu des pouvoirs existants du conseil sur la zone de Soho, l'autorité conserve la capacité de refuser des demandes d'ouverture de nouveaux bars et pubs.

Le cabinet du maire contre-attaque

Khan a fustigé les propositions ciblant Soho et le West End dans son ensemble, qui visent à durcir les lois existantes sur les licences. Un porte-parole du maire a déclaré que « les politiques restrictives et anti-croissance ne fonctionnent pas » et a soutenu que les règles actuelles étaient « accumulées contre » les pubs.

« C'est pourquoi les nouveaux pouvoirs que le maire obtiendra du gouvernement sont si importants, car ils signifient qu'il pourra convoquer des décisions en matière de licence et avoir son mot à dire dans les politiques locales afin de protéger les industries vitales que sont la vie nocturne et l'hôtellerie à Londres », a ajouté le porte-parole. L'hôtellerie et la restauration constituent l'un des plus grands secteurs d'emploi de Londres, et tout durcissement des conditions de licence a des implications pour les exploitants déjà confrontés à la hausse des coûts d'exploitation et à une économie nocturne compétitive à l'échelle des capitales européennes.

Les conseillers municipaux qualifient les informations de « fausses »

Les conseillers conservateurs locaux ont vivement réagi face à la couverture médiatique, initialement rapportée par The Guardian, accusant le journal de diffuser des informations « fausses ».

Tim Barnes, membre du conseil chargé de la croissance et de la planification, a qualifié de « ridicule de suggérer que le conseil prévoit d'interdire aux gens de se tenir debout dans les pubs ».

« Suggérer le contraire est une lecture fausse et délibérée des propositions de politique, avec des clauses sorties de leur contexte », a déclaré Barnes. « Nous voulons que les gens sortent dans le West End et passent un bon moment. Nos orientations visent simplement à encourager les établissements à mieux gérer leurs clients afin que les gens ne s'entassent pas sur les trottoirs et que la consommation excessive d'alcool ne dérange pas les passants. »

Le document de consultation original est disponible sur le portail de consultation du conseil.

Des militants accusent le conseil d'avoir un programme anti-pub

Les groupes de campagne plaidant pour un assouplissement des règles d'urbanisme ont rejeté la défense des conseillers, estimant qu'elle démontrait une incompréhension de leur propre document de consultation. Lucy Rogers, une militante du groupe Looking For Growth, a accusé le conseil de Westminster de « détruire l'industrie britannique de l'hôtellerie ».

« Ils veulent diaboliser notre culture des pubs et interdire le divertissement. Timothy Barnes et ses collègues doivent laisser les adultes se tenir debout », a déclaré Rogers.

De nouveaux pouvoirs à l'horizon

Une législation récemment introduite conférera au maire de Londres l'autorité d'établir une politique de licence à l'échelle de Londres et d'exiger une consultation lorsque les conseils locaux révisent leurs propres politiques. Le maire obtiendra également la capacité de convoquer des décisions de licence importantes pour examen. Le résultat de la consultation de Westminster, et la question de savoir si la politique finalement adoptée conserve ou assouplit le langage sur la consommation verticale, sera suivi de près par les organismes professionnels de l'hôtellerie et les associations de résidents, comme un signal de la façon dont la capitale concilie son économie nocturne avec les préoccupations de ceux qui vivent à côté.