Le système bancaire africain a été construit sur une hypothèse fondamentale : les emprunteurs les plus fiables sont ceux qui perçoivent un salaire régulier. Sur un continent où la majorité de la population tire ses revenus de l'économie informelle, cette hypothèse a laissé des millions de consommateurs solvables en dehors du système financier formel.

Plutôt que d'abandonner le bulletin de salaire, les banques élargissent l'éventail des informations qu'elles utilisent pour évaluer les emprunteurs. Les prêteurs s'appuient désormais sur les transactions d'argent mobile, l'activité télécom, les paiements par terminaux de paiement (POS) et d'autres traces financières numériques pour évaluer des personnes longtemps exclues du crédit formel. Cette mutation est rendue possible par l'ampleur de l'activité financière numérique sur le continent : l'Afrique subsaharienne est le plus grand marché d'argent mobile au monde, avec plus d'un demi-milliard de comptes enregistrés, selon la GSMA, l'organisation mondiale des télécommunications.

Cette approche élargie de l'évaluation du crédit reflète une réalité fondamentale des économies africaines : elles sont animées par des entreprises informelles, des travailleurs de l'économie gig, des commerçants et des entrepreneurs dont les revenus se présentent rarement sous forme de salaires mensuels prévisibles. Les modèles traditionnels d'évaluation des risques ont été conçus pour des emprunteurs disposant de contrats de travail formels, de relevés bancaires et d'un historique de crédit établi — des outils qui ne parviennent pas à capturer la manière dont des millions d'Africains gagnent, dépensent et gèrent réellement leur argent.

Le coût de cet angle mort est considérable. L'Afrique fait face à un manque de financement de 300 milliards de dollars pour les consommateurs et les petites entreprises. Plutôt que de remplacer les méthodes traditionnelles d'évaluation du crédit, les banques les complètent avec de nouvelles sources de données conçues pour offrir une image plus complète du comportement financier d'un client. Il en résulte une évolution de l'évaluation des risques qui reconnaît que la solvabilité ne se limite pas aux travailleurs formellement employés.

« Nous savons qu'il existe une activité économique dynamique sur tout le continent, mais cela ne se traduit pas en éléments que les prêteurs peuvent évaluer », a déclaré Dalumuzi Mhlanga, PDG de Notto, un bureau de crédit alternatif africain titulaire d'une licence et réglementé, à TechCabal mercredi. « La rupture se situe entre la manière dont les gens gagnent, dépensent et épargnent réellement dans le secteur informel et la façon dont les banques intègrent ces éléments dans leur évaluation des risques. »

Le scoring de crédit alternatif vise à combler cette rupture. Selon Mhlanga, plutôt que de s'appuyer exclusivement sur les historiques de remboursement et les dossiers bancaires, ces modèles analysent les comportements tels que les dépôts réguliers dans les portefeuilles d'argent mobile ou les comptes bancaires, les paiements récurrents de factures et les habitudes de dépense. Le principe sous-jacent est qu'un comportement financier constant peut indiquer la volonté et la capacité d'une personne à rembourser un prêt, même si elle n'a jamais détenu de carte de crédit ni de prêt bancaire formel.

Notto indique avoir analysé plus d'un milliard de dossiers de transaction, construit des scores de crédit pour plus de huit millions de consommateurs et généré des évaluations de crédit pour plus de cinq millions d'utilisateurs d'argent mobile en Afrique du Sud, en Zambie et au Zimbabwe. L'entreprise affirme que les résultats ont été mesurables. Avant l'introduction de ses modèles, seulement 1 % à 2 % des cinq millions de consommateurs évalués avaient accès au crédit formel. Environ un an après le début de l'exploitation, les prêts ont été multipliés par près de dix tandis que le taux de créances douteuses est resté sous le seuil de 4 %.

« Nous n'allons pas introduire de risque », a déclaré Mhlanga. « Nous avons été en mesure d'identifier des consommateurs et des petites entreprises qui n'auraient autrement pas été éligibles, de leur accorder du crédit, tout en maintenant des taux de créances douteuses très bas. »

Les grandes banques affirment que l'industrie évolue dans la même direction.

« Traditionnellement, la banque s'est appuyée sur le salaire comme preuve de la capacité de remboursement d'un client », a déclaré Nako Bolote, responsable de groupe Paiements transfrontaliers et Remises chez Access Bank pour l'Afrique. « Le problème est que l'emploi formel ne représente qu'une petite partie de la population. Les banques cherchent désormais des moyens de servir le secteur informel, où nous savons que l'argent circule. »

Lors d'un entretien avec TechCabal mercredi, Bolote a expliqué que les prêteurs s'associent aux opérateurs de réseaux mobiles dont les données fournissent des informations sur l'activité financière des clients que les dossiers bancaires conventionnels ne peuvent tout simplement pas capturer. Ces partenariats prennent de l'ampleur alors que plusieurs marchés africains, dont le Nigeria et le Kenya, ont mis en place ou développent des cadres d'open banking établissant les règles de partage des données financières entre institutions avec le consentement du client.

« Les données télécom ne montrent pas nécessairement les revenus salariaux, mais elles offrent une visibilité sur l'activité financière et les habitudes d'usage des clients », a déclaré Bolote. « Grâce à ces partenariats, nous sommes en mesure de mieux comprendre les flux de trésorerie des clients, même lorsqu'ils sont informels, et d'accorder du crédit en conséquence. »

Cette même logique fondée sur les données s'étend aux petites entreprises et aux travailleurs de l'économie gig. Les banques analysent les historiques de transactions POS pour évaluer la trésorerie des entreprises, tandis que les données de revenus issues de plateformes numériques peuvent aider à établir la régularité des revenus des travailleurs indépendants. L'objectif n'est pas de remplacer les évaluations traditionnelles de solvabilité, mais de les compléter par des preuves reflétant la manière dont les gens participent réellement aux économies africaines modernes.

Pour Bolote, les implications vont au-delà de la technologie. « Les personnes intégrées dans le système financier formel grâce à ces nouvelles approches d'évaluation du crédit sont précisément les communautés sous-bancarisées que nous avons cherché à atteindre », a-t-il déclaré. « L'emploi formel n'est pas le seul moyen légitime de gagner sa vie. »

Le bulletin de salaire restera encore longtemps une donnée de l'équation du crédit. Mais à mesure que les banques continuent d'élargir leur définition de la solvabilité, des millions d'Africains dont la vie financière s'est déroulée entièrement en dehors du système bancaire formel pourraient enfin devenir visibles — et intégrer le système de crédit.