La volonté de Washington d'étendre l'extraction de cuivre et de lithium dans le sud-ouest des États-Unis se heurte à une contrainte plus coriace que l'obtention des permis : la capacité des projets à sécuriser suffisamment d'eau pour fonctionner pendant des décennies dans certains des bassins les plus arides du continent. Cette expansion s'inscrit dans une poussée fédérale plus large visant à rapatrier les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques, le cuivre et le lithium étant essentiels à l'électrification, aux infrastructures de réseau et aux besoins de défense — une demande que la politique de Washington cherche explicitement à satisfaire par la production nationale.

La pression est inégale mais indéniablement croissante. Le Nevada compte des bassins où les engagements juridiques sur les eaux souterraines dépassent l'offre à long terme estimée, tandis que l'industrie cuivrière de l'Arizona dépend fortement des eaux souterraines à mesure que les débits du fleuve Colorado diminuent. Parmi les nouveaux projets figurent Thacker Pass de Lithium Americas (TSX, NYSE : LAC) au Nevada et Santa Cruz d'Ivanhoe Electric (TSX, NYSE-A : IE), à environ 64 km au sud-est de Phoenix.

« Ce ne sont pas les réglementations sur l'utilisation des eaux souterraines qui inhiberont l'usage de l'eau souterraine pour l'exploitation minière », a déclaré Sharon Megdal, directrice du Water Resources Research Center de l'Université d'Arizona, dans un entretien en août. « Ce qui risque d'être un facteur limitant, c'est plutôt la profondeur de la nappe, le coût de son pompage, ou encore la conformité de sa qualité aux besoins de l'opération minière. »

À mesure que les États-Unis accélèrent leur production nationale de minéraux critiques, l'écart entre un droit légal et une offre physique sécurisée devient plus manifeste. Certains miniers achètent ou louent des droits d'eau existants, d'autres repensent leurs projets pour consommer moins d'eau, et certains s'ingénient à contourner les aquifères. La question ne se résume plus à savoir si une mine peut obtenir un permis, mais si son plan hydrique tiendra encore dans 20 ou 30 ans.

Des projets qui avancent

Plusieurs projets du sud-ouest, bloqués pendant des années aux portes de la réglementation, avancent aujourd'hui. Resolution Copper, la coentreprise de Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE : RIO) et BHP (NYSE, LSE, ASX : BHP) en Arizona, a finalisé son échange de terres fédérales longtemps retardé et a reçu une décision finale en mars.

South32 (ASX, LSE, JSE : S32) a obtenu la décision fédérale finale pour Hermosa en juillet, et Copper World de Hudbay Minerals (TSX, NYSE : HBM) est entièrement autorisée après l'arrivée de Mitsubishi pour 600 millions de dollars.

Au Nevada, un tribunal fédéral a confirmé en mars le permis de Rhyolite Ridge d'Ioneer (ASX : INR ; Nasdaq : IONR), tandis que Thacker Pass est entré en phase de construction maximale.

Ces percées transforment la question de l'eau dans le sud-ouest, d'une considération réglementaire en un test opérationnel.

L'agriculture irriguée consomme environ 72 % de l'eau disponible en Arizona, selon les autorités hydriques de l'État, et l'Arizona a fourni plus de 70 % du cuivre américain en 2024, selon un rapport d'avril de l'U.S. Geological Survey (USGS) sur l'exploitation du cuivre et la sécheresse dans le sud-ouest. L'industrie minière demeure un utilisateur bien plus modeste à l'échelle de l'État, mais sa dépendance aux eaux souterraines peut créer des pressions bien plus fortes autour de projets individuels. Ce déséquilibre dépasse la région : l'Arizona représentant l'essentiel de la production nationale de cuivre, les contraintes hydriques locales pesant sur des mines individuelles alimentent directement les questions d'approvisionnement national.

Les chiffres étatiques peuvent aussi masquer les effets locaux. Des études hydrologiques menées autour d'une grande mine en exploitation ont montré que l'abaissement de la nappe s'étendait sur environ 0,4 à 6,4 km des travaux miniers, ont indiqué par courriel à The Northern Miner les scientifiques de l'USGS Fred Tillman et William Andrews. Les puits au-delà de cette zone ne devraient pas être notablement affectés, ont-ils précisé.

Le pompage, le traitement et l'élimination ajoutent également des coûts substantiels, incitant économiquement les opérateurs à recycler l'eau ou à réduire les prélèvements. Les données de l'USGS montrent que le bassin du Colorado a connu sa période de 21 ans la plus sèche en plus d'un siècle entre 2000 et 2020, et l'une de ses périodes les plus sèches en 1 200 ans.

Les modélisations climatiques du bassin du Colorado prévoient des températures en hausse et des précipitations en baisse dans le bassin inférieur, réduisant la recharge des eaux souterraines par rapport aux niveaux historiques, selon l'USGS. Les scientifiques de l'USGS ont également averti que les volumes pompés peuvent surestimer la consommation nette d'eau d'une mine, car l'eau souterraine retirée pour garder les travaux au sec est souvent déversée dans des exutoires de surface voisins.

Sur-pompage

Le Nevada rend particulièrement explicite le décalage entre les droits sur le papier et l'offre physique. Environ la moitié de ses quelque 250 bassins souterrains sont sur-alloués, c'est-à-dire que les droits dépassent l'estimation étatique du rechargement annuel, et environ 60 à 65 sont aussi sur-pompés, selon Richard DeLong, député du Nevada et conseiller technique principal chez WestLand Engineering & Environmental Services.

Les miniers peuvent encore acquérir de l'eau dans des bassins sous stress en achetant ou en louant des droits existants, ou dans certains cas en obtenant des permis à durée limitée, a expliqué DeLong à The Northern Miner par téléphone.

« En général, tout se résume à l'argent », a-t-il déclaré. « Combien êtes-vous prêt à payer pour l'eau ? »

Le bassin de Big Smoky Valley-Tonopah Flat illustre cette incongruité. Les régulateurs hydriques du Nevada évaluent les engagements sur les eaux souterraines du bassin 137A à environ 21 940 acre-pieds (27,1 millions de mètres cubes) par an, soit près de 3,7 fois son rendement pérenne estimé de 6 000 acre-pieds. Le bassin abrite le projet de lithium Tonopah Flats d'American Battery Technology (Nasdaq : ABAT) et le gisement d'or Three Hills de West Vault Mining (TSXV : WVM ; US-OTC : WVMDF).

West Vault a loué des droits existants après que le Nevada a cessé d'en délivrer de nouveaux dans le bassin, et a obtenu l'autorisation de transférer l'eau vers son projet voisin de Hasbrouck.

Dans un bassin sur-alloué, le State Engineer peut limiter les nouveaux droits, exiger un comptage et rejeter les demandes lorsqu'il ne reste plus d'eau non allouée, a indiqué la Nevada Division of Water Resources dans des réponses par courriel.

Plus au nord, les agriculteurs de la rivière Humboldt détiennent certains des plus anciens droits d'eau de surface du Nevada, prioritaires sur les droits d'eau souterraine des mines. Cette priorité reflète la doctrine de l'appropriation antérieure qui régit le droit de l'eau dans l'Ouest américain, selon laquelle les revendications les plus anciennes prévalent en cas de pénurie — un cadre antérieur de plusieurs générations à la demande minière moderne. La modélisation hydrologique permet désormais d'estimer comment le pompage réduit les débits des rivières, ce qui pourrait forcer les miniers à réduire le pompage, à déplacer des puits ou à racheter des droits prioritaires.

« Cela a créé un nouveau type de conflit qui est en train d'être traité à mesure que les projets avancent », a déclaré DeLong.

Nevada Gold Mines (NGM), la coentreprise détenue majoritairement par Barrick Mining (TSX : ABX ; NYSE : B) avec Newmont (NYSE, ASX : NEM ; TSX : NGT), est le plus grand développeur minier de la région et s'est opposé aux restrictions de pompage généralisées proposées.

Avertissement sur le lithium

La même pression s'étend au-delà des districts aurifères du Nevada vers une nouvelle génération de projets de lithium. Jennifer Dunn, professeure à la Northwestern University, a testé la disponibilité en eau autour d'une mine de lithium américaine en exploitation et de 22 projets proposés, dont l'opération Silver Peak d'Albemarle (NYSE : ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge et le projet Tonopah Flats.

Sur quatre scénarios économiques et climatiques et cinq modèles climatiques, l'équipe de Dunn a constaté que la plupart des sous-bassins manqueraient probablement d'eau pour répondre à la demande des nouvelles mines, voire à celle des utilisateurs existants, d'ici le milieu du siècle. L'agriculture demeure le principal consommateur d'eau du sud-ouest, a-t-elle souligné.

L'exploitation minière n'a pas créé la pénurie, mais les nouveaux projets augmentent la demande en eau là où il reste peu de capacité disponible. Dunn a estimé que les décideurs politiques ne pouvaient plus se permettre d'ignorer le problème.

« Il faut s'en occuper, là, maintenant », a-t-elle déclaré à The Northern Miner par téléphone.

Son équipe mène une analyse similaire pour le cuivre, et elle s'attend à ce que certaines régions se heurtent à la même barrière physique. Le recyclage pourrait réduire la consommation, mais traiter et réutiliser l'eau risque d'augmenter les coûts.

« Si l'eau devient une denrée vraiment très rare, il faut la traiter comme telle », a-t-elle dit. « Il est peut-être possible que la production de cuivre devienne plus coûteuse dans les régions pauvres en eau. »

La réponse des miniers

Les développeurs cuivriers qui avancent vers la construction traitent déjà l'eau comme un paramètre de conception, et non comme une réflexion après coup.

Ivanhoe Electric a acquis 3 600 acre-pieds de droits d'eau de type un avec le terrain privé d'environ 24 km² du projet Santa Cruz, près de Casa Grande, en Arizona. L'entreprise recherche d'autres droits et s'attend à ce qu'une évaluation détaillée du bilan hydrique en septembre montre que l'offre dépasse les besoins du projet.

Le PDG Taylor Melvin était à Washington le 7 août, lorsque le président Donald Trump a annoncé plus de 2 milliards de dollars d'investissements dans l'exploitation minière critique et des domaines connexes lors d'une table ronde de l'industrie minière, soulignant l'impulsion fédérale derrière des projets comme Santa Cruz.

Ivanhoe est également en discussions avancées avec l'U.S. Export-Import Bank au sujet d'une dette de projet que Melvin a dit pouvoir atteindre ou dépasser 1 milliard de dollars.

« Nous pourrions être en mesure de restituer réellement l'excédent d'eau à d'autres utilisateurs de la région pendant la durée de vie du projet », a déclaré Melvin.

Trekor Metals (TSX, LSE : TKO ; NYSE-A : TGB) s'est attaquée à la demande à son opération Florence Copper en Arizona. Son procédé de récupération in situ du cuivre fait circuler une solution dans un minerai naturellement fracturé au lieu de creuser une fosse à ciel ouvert.

Trekor indique que Florence consomme 78 % d'eau en moins par livre de cuivre qu'une fosse à ciel ouvert classique de l'Arizona, tout en utilisant 65 % d'énergie en moins. L'opération a récolté ses premières cathodes commerciales et monte en puissance vers un taux de conception annuel de 85 millions de livres sur une durée de vie de 22 ans.

Faraday Copper (TSX : FDY ; US-OTC : CPPKF) a intégré l'eau aux conditions de son acquisition de San Manuel auprès de BHP, dont la contrepartie en actions valait environ 813 millions de dollars (583 millions de dollars américains) à la clôture du 10 août de Faraday. L'accord comprend un contrat d'approvisionnement en eau, environ 109 km² de terres privées et l'accès à la route, au rail, au gaz et à l'électricité.

« L'eau est évidemment essentielle pour le traitement, et l'Arizona étant un environnement désertique, disposer de droits d'eau est déterminant », a déclaré à The Miner le PDG Paul Harbidge.

Faraday prévoit de développer le district par étapes, en commençant par le matériel oxydé de San Manuel avant d'ajouter les sulfures en fosse et en souterrain. Harbidge voit un potentiel de plus de quatre décennies de production à environ 150 000 tonnes de cuivre par an, même si ce concept nécessite encore des forages et une ingénierie détaillée.

Limite absolue

Jusqu'ici, les éléments ne montrent pas que l'eau arrêtera l'essor minier du sud-ouest. Ils montrent que l'eau contribuera à trier les projets qui avancent, la manière dont ils sont conçus et leur coût.

Un permis ou un droit d'eau règle la question juridique. Il ne détermine pas la chute de la nappe phréatique, le coût du pompage et du traitement, ni la revendication antérieure qui prime lorsque l'offre se resserre. La technologie peut réduire la demande et l'argent peut acheter des droits, mais ni l'un ni l'autre ne change la quantité d'eau d'un bassin.

Comme le dit le vieil adage de l'Ouest : « Le whisky est fait pour être bu ; l'eau, pour se battre. »