L'essor de l'intelligence artificielle entraîne une croissance majeure de la demande énergétique et catalyse une approche « toutes les énergies » du développement énergétique, tandis que la géothermie avancée capte une manne d'investissements et un intérêt politique renouvelé. Une nouvelle vague de projets et de startups géothermiques de nouvelle génération dispose peut-être désormais des appuis nécessaires pour faire passer cette technologie d'énergie propre de pointe, disponible 24 heures sur 24, du laboratoire aux marchés commerciaux de l'ensemble des États-Unis.

La géothermie n'est pas une technologie nouvelle, mais ses applications sont sévèrement limitées sous sa forme traditionnelle. Le procédé capte l'énergie thermique du noyau terrestre là où elle s'échappe naturellement vers la surface – comme dans les geysers – et convertit cette chaleur en électricité. Le problème est que de tels événements sont des anomalies géologiques, ce qui rend la géothermie viable et déployable dans des endroits comme l'Islande et presque nulle part ailleurs sur la planète.

Des approches créatives pour exploiter cette énergie thermique naturelle pourraient bientôt amener la géothermie sur un réseau près de chez vous. Les méthodes de géothermie avancée empruntent des technologies de forage au secteur pétrolier et gazier – et même à la fusion nucléaire dans certains cas – pour creuser plus profondément dans la Terre et accéder à la chaleur du noyau depuis presque n'importe quel point de la surface. Ces technologies sont très prometteuses pour la transition énergétique et l'application commerciale : elles sont entièrement sans émissions, tout en n'étant pas intermittentes comme le solaire et l'éolien. De manière cruciale, elles continuent également de bénéficier d'un large soutien bipartite, y compris d'un fort appui politique de l'administration actuelle.

Certaines entreprises visent à aller plus loin en forant encore plus profond pour atteindre des températures plus élevées et générer davantage d'énergie. À des profondeurs d'environ 10 à 20 kilomètres, les températures des roches peuvent dépasser 400 degrés Celsius – suffisamment pour que l'eau devienne supercritique, un état qui transporte considérablement plus d'énergie par unité que la vapeur ordinaire et qui pourrait augmenter spectaculairement le rendement d'un seul puits géothermique. Atteindre ces températures et ces profondeurs dépasse toutefois les limites pratiques des foreuses mécaniques conventionnelles, qui s'usent rapidement dans une telle chaleur et une telle pression extrêmes.

L'une des startups de premier plan développant cette géothermie « supercritique » à l'échelle industrielle vient de franchir un grand pas vers la réalisation de ce plan. Quaise Energy, basée à Houston, a annoncé cette semaine la clôture finale de sa levée de fonds de série B, réunissant un total de 180 millions de dollars en financement en capital. Une part importante de cette somme – 35 millions de dollars – provient du géant du forage Nabors Industries. L'approche de Quaise s'enracine dans les recherches du Plasma Science and Fusion Center du MIT, qui a mis au point la technologie gyrotron utilisée pour générer des ondes millimétriques. La participation de Nabors, l'un des plus grands contracteurs de forage terrestre au monde, s'inscrit dans une tendance plus large où les sociétés de services pétroliers apportent leur expertise en forage profond – et leur capital – aux entreprises géothermiques, parfois en guise de couverture face à l'incertitude à long terme de la demande pour leur cœur de métier pétrolier et gazier.

« Nous débloquons la source d'énergie propre la plus puissante de la planète, et la série B témoigne d'une profonde conviction parmi un large éventail d'investisseurs », a déclaré Carlos Araque, PDG et président de Quaise Energy, cité par Business Wire.

« La technologie d'ondes millimétriques de Quaise change entièrement la donne en atteignant des roches supercritiques à des températures et des profondeurs inaccessibles au forage conventionnel, transformant la géothermie d'une ressource dépendante de la localisation en une solution énergétique mondiale », a ajouté Anthony G. Petrello, président et PDG de Nabors.

Le timing pour une puissance géothermique à l'échelle du gigawatt pourrait difficilement être meilleur, alors que les formes fiables et locales d'énergie propre deviennent plus importantes que jamais dans le contexte de l'essor de l'IA. Les hyperscalers de centres de données font grimper les projections de demande énergétique à un rythme remarquable et redessinent le paysage énergétique mondial. La géothermie pourrait être une pièce indispensable de la solution à ce problème énergétique croissant. Le Rhodium Group, cabinet de recherche et think tank basé à New York, estime que la géothermie pourrait couvrir jusqu'à 64 % de la croissance attendue de la demande énergétique des centres de données dès le début des années 2030.

La géothermie pourrait également transformer le paysage énergétique de manière plus discrète mais non moins importante, par exemple en changeant la façon dont les bâtiments sont chauffés et refroidis. Alors que les conditions météorologiques extrêmes deviennent plus fréquentes et plus intenses, le chauffage et la climatisation économes en énergie constituent une pièce étonnamment cruciale du puzzle de la sécurité énergétique.

En outre, le caractère émergent de la technologie géothermique offre des avantages clés. Comme Latitude Media l'a rapporté en avril, « la géothermie a la chance de réussir du premier coup » – particulièrement en ce qui concerne la gestion du rejet public et des obstacles politiques qui ont créé de goulets d'étranglement majeurs pour le nucléaire, le solaire et l'éolien.

En bref, le moment est propice à une percée de l'énergie géothermique. Que la géothermie supercritique soit ou non la réponse, les progrès du secteur marquent un pas important dans la bonne direction à un moment absolument critique pour la sécurité énergétique nationale et mondiale.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com