Les actions Volkswagen ont bondi de 6 % vendredi après que le conseil d'administration de l'entreprise a approuvé de vastes réductions de coûts conçues pour faire face à des défis croissants, notamment la concurrence chinoise acharnée et les droits de douane américains.

Les investisseurs ont salué la nouvelle selon laquelle le PDG Oliver Blume est parvenu jeudi à faire adopter ce plan d'assainissement par le conseil, où les représentants des salariés exercent une influence considérable.

Le plan prévoit la réduction des effectifs de Volkswagen de 50 000 personnes, la fermeture progressive de quatre usines en Allemagne afin d'éliminer les surcapacités de production coûteuses, et la réduction de moitié des quelque 150 modèles différents de l'entreprise.

La Chine constitue peut-être le plus grand défi auquel l'entreprise est confrontée. Ancienne source majeure de profits, le marché chinois dans son ensemble a reculé de plus de 20 % cette année, alors que les concurrents locaux lancent des centaines de nouveaux modèles dans le cadre d'une guerre des prix intense. Volkswagen a historiquement été l'un des constructeurs automobiles occidentaux les plus précoces et les plus performants en Chine, grâce à ses coentreprises avec SAIC et FAW, ce qui rend la dégradation de ce marché particulièrement lourde de conséquences pour les résultats du groupe.

Volkswagen est également touché par la hausse des droits de douane américains sur les voitures importées d'Europe. Le bénéfice du constructeur a reculé de 31 % au premier semestre, à 3,1 milliards d'euros (3,6 milliards de dollars), alors même qu'il a vendu plus de voitures dans le monde hors de Chine que sur la même période un an plus tôt.

La structure de gouvernance favorable aux salariés de Volkswagen — les représentants des employés détenant la moitié des sièges du conseil de surveillance tandis que le gouvernement régional de Basse-Saxe en détient deux — avait suscité des doutes sur la capacité de Blume à faire adopter son plan, d'autant que celui-ci avait été rejeté lors d'une réunion du conseil en juillet. Cette structure, héritée du système allemand de codétermination de l'après-guerre, confère aux salariés un rôle formel dans les décisions stratégiques, ce qui est inhabituel parmi les constructeurs automobiles mondiaux.

La décision du conseil constitue un résultat « bien meilleur que ce qui était craint », ont écrit les analystes de Deutsche Bank. Si le plan ne règle pas les défis de Volkswagen du jour au lendemain, « il lève l'une des plus grandes inquiétudes des investisseurs : la capacité de l'entreprise à prendre encore les décisions difficiles nécessaires pour y répondre ». Les analystes ont ajouté que cette décision pourrait avoir un « effet d'entraînement » sur d'autres constructeurs allemands, en les incitant à entreprendre des ajustements tout aussi difficiles. Le secteur automobile allemand dans son ensemble, premier secteur industriel du pays, est sous tension en raison des coûts énergétiques élevés, de la demande atone en Europe et de la transition coûteuse vers les véhicules électriques, ce qui fait de la restructuration de Volkswagen un cas de test étroitement suivi par l'ensemble de la filière.

Volkswagen a indiqué qu'« actuellement » elle prévoit d'arrêter progressivement la production entre 2031 et 2034 dans quatre usines — Emden, Zwickau, Hanovre et Neckarsulm — tout en laissant ouverte la possibilité de trouver d'autres usages à ces sites. La réduction du nombre de modèles augmenterait les volumes par modèle, ce qui ferait baisser les coûts fixes. Le long délai avant le début de tout arrêt d'usine laisse une marge de négociation considérable avec les représentants des salariés sur des usages alternatifs des sites.

Les suppressions d'emplois concerneront des personnels d'encadrement ainsi que des ouvriers de chaîne de montage et s'accompagneront d'une simplification des structures managériales afin d'accélérer la prise de décision.

Volkswagen, qui emploie environ 650 000 personnes, réduit déjà ses effectifs dans le cadre d'une restructuration antérieure. Dans une session de questions-réponses en ligne publiée le 21 août sur le site de l'entreprise, Blume a déclaré que 37 000 contrats de réduction d'effectifs avaient déjà été signés dans le cadre de cette précédente série de coupes budgétaires, principalement par le biais de départs anticipés à la retraite.

Outre la marque Volkswagen proprement dite, le portefeuille du groupe comprend également Audi, Skoda, Porsche et SEAT.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.