Le véhicule le plus vendu au Royaume-Uni depuis le début de 2026 est le Ford Puma. Pourtant, en visitant la côte sud pendant la saison des vacances, on pourrait aisément croire que le Volkswagen California détient ce titre. Qu’ils soient coincés dans les embouteillages touristiques, garés près de la plage ou installés sur un camping, ces vans aménagés semblent être partout.

Les vans Volkswagen jouissent d’un statut culte depuis les premiers T1 refroidis par air et associés à l’esprit flower power, tandis que l’appellation California elle-même remonte à 1988. Le dernier modèle T7 repose sur la base du monospace VW Multivan et débute à £64,432. Une variante plus grande, le Grand California, est étroitement liée au fourgon VW Transporter et s’affiche à partir de £85,408. Le marché britannique plus large des véhicules de loisirs a nettement progressé ces dernières années, la demande pour les séjours locaux et les modes de travail flexibles incitant davantage d’acheteurs à envisager l’achat d’un van aménagé.

Le budget de Motoring Research ne permettait pas de financer l’ambition de l’auteur : un road trip en Californie à bord d’un California. À la place, en suivant l’itinéraire bien connu de ce qui semblait être presque tous les autres propriétaires de vans VW des îles Britanniques, le trajet a pris la direction du sud sur la M3, à travers la New Forest, puis vers Bournemouth et au-delà. La question était la suivante : comment le T7 se comporterait-il à la fois comme véhicule de vacances et comme résidence secondaire pour une famille de quatre personnes ? Une semaine sur la route a apporté la réponse.

Beach Camper, Coast ou Ocean ?

Le California est proposé avec trois motorisations au choix : un diesel TDI de 150hp, un essence TSI de 204hp et un hybride rechargeable de 245hp. Toutes les versions sont dotées de la transmission intégrale et de la boîte automatique à double embrayage DSG de Volkswagen — aucune boîte manuelle n’est proposée.

La version PHEV testée associe un moteur essence de 1.5 litre à une batterie de 19.7kWh, offrant une autonomie en mode 100 % électrique de 52.2 miles et des émissions officielles de CO2 de seulement 70g/km, ce qui se traduit par une taxe Vehicle Excise Duty (VED) de première année particulièrement faible. L’autonomie électrique est également suffisante pour de courts trajets urbains et, en tant que modèle essence de génération actuelle, le California répond aux normes Euro 6 requises pour se conformer à l’ULEZ de Londres et aux zones équivalentes à faibles émissions dans d’autres villes britanniques.

Chaque T7 California dispose d’un toit relevable et peut accueillir quatre adultes pour la nuit dans une configuration deux couchages en haut et deux en bas. La version d’entrée de gamme Beach Camper offre cinq places et un simple réchaud à gaz coulissant. La finition intermédiaire Coast propose quatre places et comprend une cuisine plus complète avec des placards robustes, un évier et un petit réfrigérateur intégré.

Le California Ocean, haut de gamme, reprend l’agencement intérieur du Coast mais ajoute des équipements tels qu’un toit à ouverture électrique, des phares LED matriciels, des sièges chauffants et un éclairage d’ambiance intérieur. Le véhicule essayé était affiché à £91,102.

Sur la route

Le passage d’une plateforme de fourgon dédié, comme sur le précédent T6, à la base de monospace Multivan pourrait d’abord apparaître comme un recul pour le T7. En pratique, même si la position de conduite n’est pas aussi haute que certains pourraient le souhaiter, le comportement routier du California se rapproche nettement plus de celui d’une voiture que d’un utilitaire.

La batterie hybride complète la force de traction du moteur, avec un couple combiné de 184lb ft disponible dès 1,500rpm, ce qui permet des accélérations suffisamment vives même lorsque le véhicule est bien chargé. La direction est légère, la transmission DSG passe les rapports avec douceur, et le stationnement est facilité par des capteurs et une caméra de recul.

Le conducteur reste conscient du gabarit et du poids importants du véhicule — avec 2,693kg, il s’agit d’un engin substantiel, bien qu’il demeure largement sous la masse maximale autorisée de 3,500kg qui définit la limite du permis britannique standard de catégorie B. Toutefois, ses flancs plats facilitent son positionnement sur la route, et l’on adopte naturellement une allure plus mesurée. Conduire un véhicule de ce poids comme une sportive compacte mettrait rapidement le contenu des placards sens dessus dessous.

La vie au camping

À l’arrivée sur un camping, après avoir répondu aux questions inévitables de propriétaires curieux de T5 et T6, le rituel commence : branchement à l’alimentation électrique du site, qui fait fonctionner les éclairages et appareils intérieurs mais ne recharge pas la batterie hybride, déploiement manuel de l’auvent et relèvement du toit.

Dans le California Ocean, l’ouverture du toit s’effectue d’une simple pression sur un bouton : une structure semblable à une tente se déploie en porte-à-faux pour révéler un lit double en hauteur. Y accéder demande une certaine agilité, et l’espace pour s’étendre reste limité. Le matelas à ressorts est toutefois plus confortable que celui de n’importe quelle tente pour deux personnes, et le système de chauffage central Volkswagen commandé par écran tactile maintient l’habitacle au chaud.

Le lit inférieur est plus étroit en raison de la cuisine et des meubles latéraux, mais il a pu accueillir côte à côte deux enfants, âgés de 15 et 12 ans. Une utilisation efficace des rangements est indispensable pour que l’espace paraisse chaleureux plutôt qu’exigu.

Comparaison avec le Grand California

Trois ans plus tôt, la même famille avait effectué un voyage similaire dans un Volkswagen Grand California basé sur le fourgon T6, qui disposait d’équipements supplémentaires, dont une table à manger et une salle d’eau avec toilettes et douche. Bien qu’il soit plus petit et plus simple, le T7 s’est révélé tout aussi capable.

Les avantages du T7 comprennent deux portes coulissantes pour faciliter l’accès et une ligne de toit plus basse qui permet de passer sous les barrières de hauteur fréquentes dans les supermarchés et les parkings côtiers. Le lit supérieur du Grand California est particulièrement claustrophobe, avec une hauteur insuffisante pour permettre même à de jeunes enfants de s’asseoir droit.

Si la table à manger a manqué par temps de pluie, les repas pris dehors à l’aide des chaises de camping pliantes rangées dans le hayon ont généralement été préférés. Parmi les autres équipements intérieurs figurent des sièges avant pivotants qui créent un espace salon, ainsi qu’un ensemble complet de prises de courant et de ports USB — dont un port USB-C dans la zone de couchage supérieure.

Pour ceux qui s’aventurent hors des sentiers battus, la polyvalence supplémentaire du Grand California serait un atout. Toutefois, pour les campeurs qui préfèrent les sites équipés d’électricité, de douches et de toilettes, le California représente un choix plus pratique — tout aussi utilisable pour les sorties à la journée et confortable la nuit, sans compromis sur la qualité des finitions et des équipements par rapport à son homologue plus coûteux.

Verdict : Volkswagen California Ocean

Posséder un California revient à avoir une caravane, mais avec un cachet nettement supérieur. Il encourage la spontanéité, les vacances plus longues et l’exploration. S’il existe des conversions de vans aménagés potentiellement moins chères chez des constructeurs comme Ford et Citroen, et si des rivaux directs comme le Mercedes-Benz Marco Polo proposent une formule comparable de van aménagé dérivé d’un monospace, la forte image de marque du California et sa dépréciation relativement faible signifient que les coûts d’utilisation pourraient se révéler plus abordables que prévu — en particulier s’il sert aussi de voiture familiale. Et £91,102 permettraient de financer un nombre considérable de séjours à l’hôtel.

Il existe aussi une camaraderie particulière associée à la conduite d’un van Volkswagen, un phénomène réservé à des véhicules cultes comme les Land Rovers classiques, la Mini originale et la Volkswagen Beetle. D’autres propriétaires viennent regarder à l’intérieur, échanger des histoires et présenter leurs modifications. Les propriétaires deviennent membres d’un club California officieux — même s’il est peu probable de se démarquer de la foule, surtout sur la côte sud en été.

• Tim Pitt écrit pour Motoring Research