Le sénateur John Fetterman a peu de chances de changer de parti s’il veut rester politiquement pertinent, même s’il a évoqué cette possibilité. Selon NOTUS, le démocrate de Pennsylvanie a déclaré la semaine dernière qu’il changerait de parti si « les démocrates faisaient de l’opposition à Israël une partie de leur plateforme officielle ». Les républicains de Pennsylvanie restent toutefois peu susceptibles de le soutenir en grand nombre, car il demeure démocrate. La Pennsylvanie est un État charnière qui est passé de Trump en 2016 à Biden en 2024, et ses sénateurs subissent des pressions croisées particulièrement fortes de la part des bases partisanes des deux camps.

Les critiques progressistes de Fetterman voient les choses différemment. Ils affirment qu’il est déjà démocrate de nom seulement et qu’un changement formel de parti ne ferait que confirmer ce qu’ils considèrent comme la réalité existante. Ils citent son soutien inconditionnel à Israël, son appui à la « sécurité à la frontière », son soutien à la guerre contre l’Iran et son affirmation répétée selon laquelle les démocrates souffrent de TDS — ou « Trump Derangement Syndrome » — une expression suggérant que le parti exagère les conséquences d’une présidence de gangster.

Le bilan est plus complexe. Selon Politico, Fetterman vote avec les démocrates 93 % du temps. GovTrack.us, qui a analysé les positions idéologiques des 100 sénateurs, a placé Fetterman à gauche de sénateurs ayant une image publique plus largement libérale, notamment les démocrates de Géorgie Raphael Warnock et John Ossoff. Les progressistes peuvent relativiser ces chiffres, mais les autres électeurs ont peu de chances de les ignorer. Si Fetterman quittait le Parti démocrate, les électeurs démocrates ne lui feraient plus confiance, tandis que les électeurs républicains resteraient probablement sceptiques.

Il est plus difficile d’évaluer, au vu de sa conduite récente, si Fetterman reconnaît cette contrainte politique. Il est apparu fréquemment sur Fox dans le rôle d’un démocrate validant les critiques républicaines contre son parti. Il cite aussi régulièrement des sondages montrant une hausse de son approbation parmi les républicains. Il s’est récemment décrit comme « un type qui vote à 90 % sur la ligne démocrate [avec] 80 % d’approbation du GOP ».

Fetterman semble également avoir rompu avec le sénateur Bernie Sanders, dont le soutien en 2022 avait contribué à présenter Fetterman comme un candidat progressiste et à faciliter son entrée au Sénat. Fetterman a critiqué Sanders pour son soutien à des « déraillements » qu’il a décrits comme si politiquement extrêmes qu’ils font paraître les républicains modérés.

Ces actes suggèrent que Fetterman pourrait penser qu’il existe davantage d’opportunités politiques en dehors de son alignement actuel. Son ancien chef de cabinet, Adam Jentleson, a déclaré à NOTUS que Fetterman changerait de parti si les démocrates remportaient le Sénat avec un seul siège d’avance lors des prochaines élections au Congrès, « afin de rester pertinent ». Jentleson a ajouté : « Je pense que, s’il est celui qui fait la majorité, il basculera, parce que cela lui apporterait une énorme attention. » Les élections de mi-mandat de 2026, auxquelles Fetterman ne se présentera pas, détermineront le prochain équilibre au Sénat et pourraient produire la marge étroite décrite par Jentleson.

Mais un sénateur n’a pas besoin de changer de parti « pour rester pertinent » ni pour recevoir « une énorme attention ». Joe Lieberman, Joe Manchin et Kyrsten Sinema ont chacun gagné en influence sans quitter immédiatement le caucus démocrate. Leurs carrières ont aussi montré que le rôle de trouble-fête peut être temporaire. Avec le temps, chacun est devenu indépendant tout en siégeant avec les démocrates, avant de reconnaître que sa base politique s’était érodée. Ils ont quitté avant de basculer. Alors que Fetterman ne recueille que 19 % d’opinions favorables parmi les démocrates de Pennsylvanie, une issue similaire pourrait l’attendre.