Le marché des très grands transporteurs de brut (VLCC) a connu un fort essor cette année sur fond de guerre au Moyen-Orient, mais des inquiétudes grandissent dans l'industrie du transport maritime quant à une éventuelle surcapacité sur le marché des tankers. Les commandes de VLCC neufs ont bondi cette année à un niveau record et les prix ont fortement augmenté, tandis que les taux de fret des tankers grimpaient et que la demande des pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient pour sécuriser de grands navires s'intensifiait. Pour rappel, les VLCC sont les chevaux de trait du commerce de brut longue distance, transportant environ 2 millions de barils par voyage ; l'équilibre entre la taille de la flotte et les volumes de commerce pétrolier est donc un déterminant central des taux de fret et des revenus des armateurs.

Au sein des industries de la construction navale et du transport maritime, des voix établissent un parallèle entre la frénésie actuelle de commandes de VLCC et celle d'il y a environ 20 ans, lorsque le marché s'était effondré après la crise financière de 2008 en raison de la surcapacité. Cette comparaison importe car les marchés de tankers sont cycliques : des taux élevés encouragent les commandes, mais le décalage de deux à trois ans avant la livraison signifie que les nouveaux navires arrivent souvent après un changement de conjoncture.

Selon Maritime Strategies International (MSI) le 28, 177 VLCC ont été contractualisés pour construction neuve dans le monde entier au premier semestre de cette année. Le tonnage de port en lourd total des VLCC commandés au premier semestre a atteint 54,5 millions de DWT, dépassant le précédent record annuel de 32,6 millions de DWT établi en 2006.

Les prix des VLCC neufs ont dépassé 130 millions de dollars par navire, le niveau le plus élevé depuis 2008, lorsque les prix avaient excédé 150 millions de dollars. Le prix de construction d'un VLCC de 300 000 DWT remporté en avril par Hanwha Ocean auprès de l'armateur grec Kalouva Maritime s'élevait à 130 millions de dollars, soit environ 4 % de plus que le prix de commande de 125 millions de dollars d'août dernier.

Un moteur clé de la hausse de la demande de commandes de VLCC et de la forte envolée des prix cette année est la volonté des pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient de sécuriser leurs propres navires. Dans les transactions de brut, il est courant que l'acheteur — raffineurs ou traders — affrète un tanker et charge dans le port du producteur. Même lorsque le vendeur, le pays producteur de pétrole, assumait la responsabilité du navire, il était plus courant de passer par l'affrètement auprès d'une compagnie de transport que de posséder directement des navires.

Cela a changé après le déclenchement de la guerre au Moyen-Orient en février, lorsque les opérations dans le détroit d'Ormuz ont été pratiquement paralysées. Poussés par les perturbations croissantes du transport de brut, les pays producteurs de pétrole ont cherché à constituer leurs propres flottes de VLCC et à sécuriser directement les navires afin de maintenir leurs exportations. Les VLCC constituent la plus grande classe de tankers de brut et peuvent transporter environ 2 millions de barils de pétrole à la fois.

Dans les industries de la construction navale et du transport maritime, des craintes se font jour : lorsque les navires commandés cette année seront achevés et livrés en 2028–2029, le marché des tankers pourrait faire face à une surcapacité. Étant donné que les navires sont généralement livrés deux à trois ans après la signature du contrat de construction, l'entrée des nouveaux VLCC sur le marché pourrait faire dépasser l'offre sur la demande, entraînant une baisse des taux et une réduction de la rentabilité des navires. À la fin du premier semestre, le carnet de commandes de VLCC dépasse 310 navires. Selon le courtier maritime mondial BRS, 60 navires sont prévus pour livraison en 2027, 127 en 2028 et 125 en 2029 et au-delà. Le rapport entre les commandes de VLCC en attente et la taille de la flotte de VLCC actuellement en exploitation a bondi à 35 %.

MSI a analysé : « Environ 83 % des VLCC commandés au premier semestre de cette année sont programmés pour livraison en 2028 et 2029, ce qui pourrait peser lourdement sur l'équilibre offre-demande du marché des VLCC à l'avenir. »

Avec un carnet de commandes de VLCC à son plus haut niveau depuis 2008, des inquiétudes émergent quant à une surcapacité similaire à celle de cette période. De 2004 à 2008, les attentes d'augmentation des flux de brut, alimentées par la montée des importations de pétrole des économies émergentes comme la Chine et l'Inde, avaient entraîné une forte hausse des commandes de VLCC. En 2008, environ 100 VLCC ont été commandés entre janvier et août, atteignant un pic proche de trois fois le volume annuel de commandes de 2007.

Cependant, lorsque la crise financière a éclaté au second semestre 2008, le sentiment de marché a rapidement basculé. Les navires commandés pendant la période d'euphorie ont commencé à être livrés à partir de 2009, et l'affaiblissement de la demande dû au ralentissement économique a coïncidé avec une hausse de l'offre de navires, intensifiant la pression de la surcapacité. De 2011 à 2013, les nouvelles commandes de VLCC se sont effondrées.

George Economou, fondateur de la compagnie maritime grecque TMS Group, a déclaré lors d'une exposition maritime internationale tenue en Grèce en avril : « L'essor actuel des tankers est quelque peu meilleur que celui du marché de 2004–2008, mais si cette situation se poursuit, elle aura un impact négatif sur l'industrie des tankers. »

Il existe également un contre-argument selon lequel la situation actuelle diffère de celle de 2008. Le courtier maritime mondial Braemar a déclaré : « La récente hausse des commandes de tankers, en particulier de VLCC, est effectivement préoccupante, mais compte tenu du remplacement des navires vieillissants et de la demande pour des navires utilisant des carburants respectueux de l'environnement, même si l'arrivée de nouveaux navires augmente, la croissance globale de la flotte restera maîtrisée. » L'évolution du calendrier de livraisons sur 2027–2029, ainsi que le rythme de mise à la casse des navires plus anciens et toute nouvelle commande supplémentaire, seront des facteurs clés façonnant l'équilibre offre-demande du marché des VLCC dans les années à venir.

Source : ChosunBiz