Un propriétaire au Danemark, en creusant dans son jardin, a mis au jour plus de 40 livres (environ 18 kilogrammes) d'argent vieux d'environ 1 000 ans — une découverte qui oppose de manière frappante la valeur durable des métaux précieux à la monnaie papier, qui, comme l'histoire le montre, peut pourrir, moisir ou être dévorée par les rongeurs lorsqu'on la cache.

L'argent des Vikings

Le trésor d'argent découvert au Danemark se composait d'environ 700 objets de l'époque viking, comprenant des lingots, des pièces et des bijoux. Malgré environ 1 000 ans d'enfouissement, les objets sont dans un état remarquable.

De tels trésors constituaient un mode de stockage de richesse courant à l'âge des Vikings, une époque sans banques ni coffres-forts. L'argent était le métal monétaire dominant dans toute la Scandinavie, pesé sur des balances lors des transactions plutôt que compté en pièces standardisées — c'est pourquoi des fragments d'argent haché apparaissent aux côtés de lingots intacts et de bijoux dans ce type de découverte.

Selon Live Science, tous les lingots d'argent, ainsi que certains bracelets et fragments d'argent, peuvent être classés en groupes de poids spécifiques. Cela indique que la collection représentait un « stockage important de richesse », et non un simple assortiment aléatoire d'objets en argent.

« Ce trésor montre si clairement comment l'argent fonctionnait comme richesse et moyen de paiement à l'âge des Vikings. C'est comme trouver un coffre-fort de l'époque viking », a déclaré Torben Sarauw, responsable du patrimoine culturel aux musées du Nord du Jutland (North Jutland Museums).

En vertu de la loi danoise, les découvertes archéologiques de ce type appartiennent à l'État, et les découvreurs ainsi que les propriétaires terriens reçoivent généralement une récompense reflétant la valeur de la découverte.

Fait notable, un millénaire plus tard, cette richesse existe toujours et vaut exactement autant qu'à l'époque.

Sur la base de la pureté de l'argent danois comparable de l'époque viking (environ 94 %), le trésor de 18,5 kilogrammes contient environ 559 onces troy d'argent pur. Au cours du prix spot actuel, sa valeur de fonte dépasse 37 000 dollars.

Cela soulève une question qui mérite réflexion : que deviendraient 37 000 dollars en monnaie papier américaine enterrés dans le sol pendant 1 000 ans ? Vaudraient-ils toujours 37 000 dollars ?

La réponse est assez bien établie, car des gens l'ont tenté. Le papier enterré dans le sol ou dissimulé dans des murs ne résiste tout simplement pas.

De la nourriture pour rats à un milliard de dollars

À la fin des années 1980 et au début des années 1990, Pablo Escobar était l'un des hommes les plus riches du monde. Forbes l'a inscrit pendant sept années consécutives, de 1987 à 1993, sur sa liste des milliardaires internationaux. Escobar a gagné ses milliards grâce au trafic de drogue — à son apogée, son cartel de Medellín fournissait environ 80 % de la cocaïne mondiale.

Roberto Escobar, comptable de Pablo, a écrit dans son autobiographie que le cartel rapportait de l'argent plus vite qu'il ne pouvait être blanchi. Les membres du cartel en étaient réduits à cacher des liquidités dans des entrepôts délabrés, des champs agricoles et dans les murs de leurs maisons. Roberto a déclaré que le cartel amortissait 2,1 milliards de dollars par mois en espèces perdues ou détruites.

« Pablo gagnait tellement d'argent que chaque année, nous amortissions 10 % de la somme, car les rats la mangeaient dans les cachettes, ou elle était endommagée par l'eau ou perdue », a déclaré Roberto. Les rats, il faut le noter, ne mangent ni l'argent ni l'or.

Nicholas Escobar, le neveu de Pablo, a confirmé ce récit, racontant avoir un jour trouvé 18 millions de dollars en espèces dissimulés dans les murs d'un appartement autrefois utilisé par le cartel. Nombre de ces billets étaient endommagés et inutilisables.

« L'odeur était stupéfiante. Une odeur 100 fois pire que celle d'une chose morte », a déclaré Nicholas. L'argent et l'or, en revanche, ne puent pas quand on les laisse dans un mur.

Les rongeurs n'étaient pas la seule force qui rongeait la fortune de Pablo. Les politiciens de Washington, D.C., érodaient aussi sa richesse par une dépréciation monétaire incessante. Par hypothèse, supposons que Pablo ait scellé 37 000 dollars en espèces dans un mur en 1990. Si quelqu'un découvrait ce magot aujourd'hui, il ne pourrait acheter que pour environ 14 117 dollars de biens — une chute du pouvoir d'achat de près de 62 % en moins de 40 ans. Cela en supposant que les rats ne l'aient pas atteint avant.

L'épreuve de la durabilité

L'une des quatre caractéristiques de la bonne monnaie selon Aristote est la durabilité. La monnaie doit résister à l'épreuve du temps — elle ne peut ni se décomposer, ni pourrir, ni se corroder facilement. Et elle ne devrait probablement pas être comestible pour les rats.

C'est précisément pour cette raison que le bilan monétaire de l'argent s'étend sur des millénaires. Les États-Unis ont frappé de l'argent dans leur monnaie courante jusqu'en 1965, lorsque la hausse du prix du métal a conduit à remplacer la production de pièces de 10 et 25 cents par des substituts plaqués cuivre-nickel — une illustration moderne des mêmes pressions de dépréciation qu'évoque la comparaison de l'article.

Les dollars fiat en papier échouent à cette épreuve. L'argent viking, en revanche…