L'armée américaine a déclaré samedi avoir frappé trois pétroliers iraniens après que des navires de guerre de la Marine ont été ciblés par des missiles, et a averti qu'elle « détruirait, si nécessaire, la flotte pétrolière iranienne, limitée et exposée ».

Ces frappes surviennent un jour après que le président Donald Trump a cherché à minimiser le conflit en le qualifiant de « broutille », et elles entretiennent un retour vers les combats après six mois de guerre intermittente commencée par des attaques américaines et israéliennes le 28 février. Les deux camps ont cherché à infliger des pertes militaires et économiques à l'autre, et les négociations se sont effondrées.

Selon le communiqué militaire, un porte-avions américain et un destroyer ont esquivé « de multiples attaques iraniennes non provoquées » pendant une patrouille dans la région, sans aucun blessé côté américain. Deux pétroliers iraniens ont été « définitivement mis hors service », tandis qu'un troisième, non chargé, a été détruit.

Selon le communiqué américain, ces pétroliers faisaient partie d'un réseau clandestin contribuant à financer la puissante Garde révolutionnaire d'Iran et ses proxies armés dans la région. De tels réseaux sont utilisés depuis longtemps pour acheminer du brut iranien en defiance des sanctions internationales, qui se sont durcies à plusieurs reprises en raison du programme nucléaire iranien et de son soutien à des groupes armés régionaux.

Plus tôt, la télévision d'État iranienne avait rapporté que quatre missiles américains avaient frappé un pétrolier à environ six milles (10 kilomètres) de l'île de Kharg, où se trouve un terminal par lequel l'Iran exporte la majeure partie de son pétrole. L'île de Kharg a été ciblée à plusieurs reprises pendant la guerre, notamment par des frappes américaines sur des sites militaires en mars.

Les États-Unis ont indiqué qu'un pétrolier a été frappé au large de l'île de Kharg et un autre près de Jask, à l'est du détroit d'Ormuz. Le pétrolier non chargé a été touché dans le golfe d'Oman. Le communiqué a partagé ce qu'il a présenté comme des images vidéo des frappes.

« Nous n'hésiterons pas à défendre les forces américaines et, si nécessaire, à détruire la flotte pétrolière iranienne, limitée et exposée », a déclaré l'amiral Brad Cooper, chef du Commandement central américain (CENTCOM).

Ces frappes interviennent près d'une semaine après la reprise des attaques entre les États-Unis et l'Iran, à l'issue d'un mois de calme relatif, le détroit et les communautés iraniennes qui l'entourent étant à nouveau visés. Au moins cinq personnes ont été tuées plus tôt dans la semaine lors d'un bombardement américain du sud de l'Iran. Une frappe a touché un mariage.

La reprise des combats a suivi de nouveaux efforts américains pour exercer des pressions économiques sur Téhéran, dont les nouveaux dirigeants ultraconservateurs ont signalé leur détermination à tenir bon après avoir traversé des décennies de sanctions.

Parallèlement, la question qui a contribué à déclencher la guerre — le programme nucléaire iranien — devait être traitée dans des négociations qui se sont effondrées peu après la signature d'un mémorandum d'entente entre les États-Unis et l'Iran à la mi-juin. Le nouveau levier de Téhéran se concentre plutôt sur le détroit, crucial pour les expéditions mondiales de pétrole et de gaz naturel, et considéré comme une voie d'eau internationale avant le début de la guerre. Avant le conflit, environ un cinquième du pétrole échangé dans le monde transitait par le détroit d'Ormuz, faisant de toute perturbation durable une source de préoccupation énergétique mondiale.

L'armée américaine aide à guider les navires à travers le détroit tandis que Téhéran affirme son contrôle et cible certains navires, mais le trafic global reste faible. La durée de cette baisse du transport maritime — et l'éventuelle mise à exécution de l'avertissement américain contre la flotte de pétroliers iraniens — détermineront la prochaine phase du conflit.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.